En los últimos días, un producto clásico en el cuidado de la piel del bebé está en entredicho. En un informe de la agencia de noticias Reuters se afirma que el talco, en concreto el que fabrica y comercializa la marca Johnson & Johnson (J&J), es perjudicial para la salud y puede producir cáncer. ¿Es realmente así? En este artículo resolvemos todas las dudas que puedan surgir sobre el tema como, por ejemplo, de dónde procede la noticia, qué dice la compañía al respecto y qué aconsejan los médicos al respecto.
¿De dónde procede la noticia de que el talco produce cáncer?
Un informe de Reuters cita documentos y otras pruebas que indican que ejecutivos de Johnson & Johnson conocían la noticia y no la revelaron ni a los reguladores ni al público. En concreto, la agencia de noticias afirma que ha examinado documentos que demuestran que, al menos desde 1971 hasta principios de los 2000, el talco mineral de la compañía dio varias veces positivo para pequeñas cantidades de asbesto.
Según la información publicada, la empresa habría pagado estudios para demostrar que su talco era seguro, pero la realidad era que los resultados obtenidos no les favorecían. Por ello, se habría apoyado en un escritor sin identificar para redactar los resultados de las investigaciones y presentarlas a los organismos reguladores. Reuters asegura que estos documentos forman parte de un archivo relacionado con 11.700 demandas dirigidas a J&J por provocar algún tipo de cáncer. Gran parte de estos documentos se han mantenido ocultos, hasta ahora, por orden judicial. Una de estas demandas recibió su sentencia en julio pasado, condenando a Johnson & Johnson a pagar 4.690 millones de dólares a 22 mujeres que afirman que el talco les provocó cáncer de ovario. La compañía apeló la decisión.
¿Qué ha contestado Johnson & Johnson?
Peter Bicks, abogado de la compañía, ha asegurado que el artículo de Reuters es unilateral, falso y difamatorio. «En pocas palabras, la historia de Reuters es una teoría absurda de conspiración», afirmó. Además, emitió un comunicado donde textualmente señala que «el consenso científico es que el talco utilizado en los polvos corporales no causa cáncer, independientemente de lo que contenga ese talco. Esto es cierto incluso si el talco cosmético de Johnson & Johnson alguna vez hubiese contenido cantidades diminutas e indetectables de asbesto».
¿Se han producido reacciones gubernamentales?
El Gobierno de Canadá publicó en el sitio web Salud Canadá que prepara un proyecto de ley para prohibir el uso del talco mineral en algunos productos y áreas del cuerpo, en concreto, en la zona genital de la mujer, en especial de las niñas, por entender que puede migrar por el órgano sexual, llegar al útero, atravesar las trompas y causar cáncer de ovario.
Pero ¿qué es el asbesto?
El asbesto (o amianto) es un grupo de minerales metamórficos fibrosos, que se utilizan en gran variedad de materiales como tejas, azulejos, productos de papel, productos de cemento, envases, paquetería, pinturas o talco, entre otros.
Desde 1906 el asbesto ha sido clasificado como un cancerígeno humano reconocido (sustancia que causa cáncer) por el Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos (HHS), por la Oficina de Protección Ambiental (EPA) y por la Oficina Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC). En concreto, según la IARC, hay suficiente evidencia de que el asbesto causa mesotelioma (un cáncer relativamente poco común de las membranas delgadas que revisten el pecho y el abdomen) y cánceres de pulmón, de laringe y de ovario. Aunque es un cáncer poco común, el mesotelioma es la forma más común de cáncer asociada con la exposición al asbesto.
El Instituto Nacional del Cáncer, además, indica que «la exposición al asbesto puede también aumentar el riesgo de asbestosis (enfermedad inflamatoria que afecta a los pulmones y causa dificultad para respirar, tos y daño permanente al pulmón) y otros trastornos no cancerosos de la pleura y de los pulmones, incluso de las placas pleurales (cambios en las membranas que rodean el pulmón)».
¿Quién tiene riesgo de padecer una enfermedad relacionada con el asbesto?
El Instituto Nacional del Cáncer afirma que todo el mundo se ve expuesto al asbesto alguna vez en su vida. Se pueden encontrar concentraciones bajas de asbesto en el aire, en el agua y en la tierra. Sin embargo, la mayoría de las personas no enferma después de estar expuesta. Las que sí enferman, según el Instituto, han estado expuestas con cierta regularidad al asbesto, por lo general en su lugar de trabajo en contacto directo con el material o por exposición considerable en el ambiente. Pero, gracias a las normas gubernamentales y a mejores prácticas laborales, los trabajadores hoy en día (sin exposición previa al asbesto) tienen menores riesgos que quienes estuvieron expuestos en el pasado. Según esta institución, los síntomas de una enfermedad causada por asbesto pueden presentarse muchas décadas después de su exposición.
¿Qué tiene que ver el talco con el asbesto?
El talco es un mineral que proviene de la arcilla. Para poder extraerlo es minado de depósitos subterráneos. El asbesto también proviene de depósitos subterráneos y, en ocasiones, las vetas de esos depósitos se encuentran en los del talco, produciéndose lo que se conoce como contaminación cruzada.
¿Todos los talcos son perjudiciales?
Imagen: HG-Fotografie
No, solo el talco mineral. Pero también hay talcos de almidón o fécula de maíz. El talco se utiliza en cosméticos y maquillajes, en algunos fármacos, chicles… Para detectarlos podemos fijarnos en los ingredientes de estos productos donde, a veces, aparece como silicato de magnesio.
¿Qué dicen los médicos?
EROSKI CONSUMER ha contactado con dermatólogos, oncólogos, neumatólogos y médicos de familia. Todos coinciden en que no hay estudios ni publicaciones sobre el hecho de que el uso del talco produzca cáncer. No en vano, consideran que es muy poco probable que la cantidad de asbesto que lleva pueda producir algún problema y recuerdan que el asbesto solo es cancerígeno cuando se está en contacto con él de manera intensa y prolongada en el tiempo. Además, señalan que el asunto puede responder a intereses comerciales. Es de destacar que las acciones de la compañía se han desplomado en Bolsa, llegando a caer en un solo día un 10 %.
