Cómo ver estrellas fugaces (y otros cuerpos celestes) con los niños

Con el buen tiempo propio del verano apetece estar al aire libre por la noche con los niños. Un plan perfecto nocturno para disfrutar en su compañía de las buenas temperaturas de julio y agosto consiste en ver las lluvias de estrellas fugaces —de meteoros, en realidad— con las que nos deleita el cielo a estas alturas del año.

La lluvia de estrellas más conocida y espectacular la protagonizan las perseidas, pero hay más, como las que llevan a cabo las alfa capricórnidas. Estos meteoros son lentos y poco frecuentes (cinco por hora como mucho), pero muy brillantes. Activos entre el 3 de julio y al 15 de agosto, se ven mejor sobre las 01:00 horas, pero sobre todo en torno al 30 de julio. Según la Organización Internacional de Meteoros (IMO), se observan a ambos lados del ecuador.

Pero en España, las dos lluvias de meteoros más importantes del verano perceptibles sin telescopio son las delta acuáridas y las populares perseidas.

Los meteoros de las delta acuáridas parecen corresponder al cometa 96P Machholz, un cometa que orbita alrededor del sol cada cinco años. Su lluvia nos visita del 12 julio al 23 de agosto, pero alcanza su máximo en torno al 30 de julio. Las 3:00 horas es el momento más adecuado para poder avistar sus 18-25 meteoros por hora.

Según el Observatorio Astronómico Nacional, dependiente del Instituto Geográfico Nacional (IGN), aunque las delta acuáridas vienen de la constelación de Acuario, se pueden ver en cualquier parte del cielo. Para ello, conviene dirigir la mirada hacia las zonas más oscuras, en la dirección opuesta a la posición de la Luna, si la observación se realiza antes de su ocaso.

Las perseidas, conocidas también como «lágrimas de San Lorenzo» por la proximidad del máximo de esta lluvia de meteoros a la festividad del mártir del mismo nombre (10 de agosto), se contemplan a la perfección en las noches del 11 al 13 de agosto, pero ya comienzan a verse desde el 17 de julio hasta el 24 de agosto. Producidas por el cometa 109P/Swift-Tuttle, las velocidades de estas estrellas fugaces pueden superar los 50 kilómetros por segundo y su tasa de actividad puede llegar a los 200 meteoros por hora.

¿Dónde y cuándo verlas mejor? En un sitio bien oscuro y con el radiante (la constelación de Perseo) alto sobre el horizonte puede superar el centenar de estrellas.

Imagen: Free-Photos

No es necesario un equipo especial ni saber de astronomía para pasar una noche agradable observando las estrellas. Eso sí, en compañía resultará más ameno y entretenido. Y más con tus hijos, que estarán deseando trasnochar y saber más del cielo. Pero si, además, en vuestra salida vais u os encontráis con algún experto, mucho mejor: disfrutaréis y aprenderéis más.

Debe ser poca contaminación lumínica. La luz de las farolas, fábricas, coches, casas… no permiten una buena visibilidad. Así que ¡fuera de la ciudad! Pero también es importante que no haya obstáculos: edificios, torres eléctricas, árboles, molinos de viento…

¿Dónde ver las estrellas con los niños? Podéis ir a un observatorio astronómico. Pero también conviene tener en cuenta las 13 mejores zonas naturales para ver estrellas en España, un listado al que han unido en los últimos años Lerín (Navarra), Fuente Tójar (Córdoba) y Navas del Marqués (Ávila), los primeros pueblos de nuestro país en obtener la certificación Starlight, que acredita la calidad astronómica de su cielo nocturno. Y si estás fuera, mira esta lista con las mejores zonas naturales del mundo para ver estrellas.

Lo idóneo es elegir un día con el cielo limpio, es decir, sin nubes y sin luna. Por supuesto, con alguna nube no pasa nada, pero es importante evitar las noches cercanas a la luna llena, pues su luz deslumbra por la noche.

• ✅ Ropa de abrigo. Es verano, pero no te confíes, pues estarás quieto mucho tiempo. Aunque haga calor, lleva pantalón largo (evitarás también picaduras) y algo de abrigo. En el Centro Astronómico Tiedra (Valladolid) aconsejan llevar en las observaciones: camiseta térmica, pantalón de pana, pantalón interior térmico (para los más frioleros), forro polar, cazadora, guantes, gorro, bufanda y, para los pies, calcetines calentitos y botas de montaña. Y para los peques, además, orejeras. Mejor que sobre.
• ✅ Toalla, esterilla o tumbona. Para observar el cielo, lo mejor es tumbarse. Así que, además de manta para los momentos de espera, hay que llevar cualquier elemento que nos proteja del suelo, como una silla reclinable de camping.
• ✅ Agua, comida y repelente de insectos. Un termo caliente con café o caldo también resultará útil, si sueles pasar frío y sueño.
• ✅ Linterna con filtro rojo. Así no tendrás que esperar varios minutos después de apagarla hasta que tus ojos se acostumbren bien a la oscuridad nocturna para ver el cielo.
• ✅ Cuaderno y bolígrafo para apuntar la observación.
• ✅ Para ver estrellas fugaces no hace falta ningún equipo especial. Pero si tienes un telescopio astronómico o, al menos, unos prismáticos (10×50) para identificar bien cada elemento celeste, genial.
• ✅ Mapa de estrellas (planisferio celeste) con el que saber qué cielo puedes ver.
• ✅ O, si no tienes mapa de estrellas, aplicaciones para móvil como Sky Map (Android) y StarMap (Apple). Eso sí, no te olvides de activar el “modo nocturno” para que los ojos estén bien adaptados a la oscuridad. Mira también las mejores aplicaciones para cazar estrellas y puestas de sol y estas cinco apps gratuitas para disfrutar de la astronomía.

En verano no solo podéis ser testigos de las tres lluvias de estrellas comentadas. Además de estas colas de cometas, hay mucho cielo por descubrir.

Haced juntos una lista con todo lo que quieres observar esa misma noche: otras estrellas, constelaciones, la luna, Vía Láctea, planetas, galaxias… Puedes informarte en esta web del Instituto Geográfico Nacional sobre qué satélites artificiales (HST es el Telescopio Espacial Hubble e ISS, la Estación Espacial Internacional) pasan por donde tú estás ese día y a esas horas, además de las efemérides, los eclipses u otros eventos.

Imagen: Yuting Gao

• Planetas. Júpiter, Venus y Marte son fáciles de ver a simple vista, pero Mercurio y Saturno, más escurridizos, también. Además, como informa el IGN, con prismáticos se pueden ver las lunas más brillantes de Júpiter.
• Vía Láctea. También con prismáticos se puede hacer un recorrido por la franja blanquecina llena de estrellas de la espectacular Vía Láctea.
• Triángulo de verano. Al caer la noche, es fácilmente identificable el triángulo formado por Altair de la constelación del Águila, Deneb de la constelación del Cisne y Vega de la constelación de la Lira.
• Otras constelaciones. Alrededor de la estrella polar se ven Casiopea, Cefeo, el Cisne, el Dragón y las dos Osas (mayor y menor). También de Este a Oeste aparecen Pegaso, el Águila, la Coronal Boreal y la Cabellera de Berenice. Cerca del horizonte, se observan algunas de las constelaciones zodiacales, de la Virgen a Acuario, esta última ya casi al amanecer.
• Luna llena. Si tienes grandes prismáticos o un pequeño telescopio con un filtro lunar adecuado, puedes observar su relieve. Lo idóneo para tener una buena visión de sus accidentes orográficos, según el Observatorio Astronómico Nacional, es ir observándola noche tras noche mientras va creciendo.
• Más estrellas. Con luna nueva y prismáticos se puede intentar ver nebulosas de emisión como el complejo de nebulosas de Orión (Messier 42 y 43), el grupo de las estrellas Pléyades y el resto de supernova conocido como la nebulosa del Cangrejo (Messier 1).

1. ESA – Space for Kids

2. NASA Kids’ Club

3. Educa IGN (recursos educativos)

4. Astronomía para niños y niñas