Una técnica empleada habitualmente en el tratamiento de las aguas residuales industriales puede adaptarse para eliminar el selenio elemental de aguas contaminadas, según un estudio publicado en «Journal of Environmental Quality» por parte de investigadores de Países Bajos y Suiza, que creen que este método podría aplicarse para tratar el agua de uso doméstico contaminada.
El selenio es un oligoelemento esencial cuyo déficit puede conducir a problemas de salud. Sin embargo, también puede ser tóxico si se toma en exceso y puede causar trastornos gastrointestinales, debilitación de las uñas, fatiga, daños neurológicos y, en casos extremos, cirrosis hepática y hasta la muerte. El selenio se encuentra de forma natural en el suelo y en fertilizantes de fosfato, sobre todo en una forma soluble llamada selenato. Las formas solubles del selenio plantean un problema, ya que se pueden acumular en los tejidos corporales de los organismos pequeños y, por medio de las escorrentías agrícolas, pueden llegar a cursos fluviales y transmitirse por toda la cadena alimentaria. Se han hallado niveles muy elevados de selenio en aguas subterráneas de Francia, Irlanda y algunas zonas del Este de Europa.
Reactor UASB
Con el objetivo de eliminar el selenio de aguas contaminadas, este estudio evaluó la eficacia de emplear un reactor UASB (tratamiento anaerobio de lecho de lodos de flujo ascendente), que es una máquina llena de microorganismos que descomponen los residuos industriales o agrícolas. En la actualidad no se utilizan microorganismos consumidores de selenio en casi ningún reactor UASB, dado que no se conoce en profundidad el ciclo de este elemento. Sin usar estos microorganismos también se podría eliminar el selenio elemental del agua, pero al hacerlo cabe el riesgo de producir una forma extremadamente tóxica del mismo. Este selenio es soluble y podría extenderse por el medio ambiente con gran facilidad. El reto consiste en crear selenio elemental sólido a partir de las formas solubles que se encuentran en el suelo y el agua y eliminarlo por completo. Si el selenio soluble no se convierte totalmente, permanecerá en el agua y podrá regresar al medio ambiente.
El trabajo, financiado con fondos comunitarios, concluyó que el reactor era eficaz para crear selenio sólido a partir de selenio soluble, pero únicamente si se empleaban microorganismos consumidores de selenio, si la temperatura y los niveles de pH permanecían constantes y si se controlaba estrechamente la velocidad a la que el agua pasaba por el lecho. Además, la extracción de selenio elemental de las aguas contaminadas sería beneficiosa desde el punto de vista económico, ya que este elemento tiene múltiples aplicaciones. El estudio también tiene implicaciones más generales para tratamiento de las aguas de riego, la minería e incluso la administración del agua potable.
