Un proyecto desarrollado por el Instituto Vasco de Investigación y Desarrollo Agrario Neiker-Tecnalia pretende obtener almidón de alta calidad en tubérculos de patata (Solanum tuberosum) a través del uso de nuevas herramientas moleculares y genéticas. El objetivo de la investigación es lograr un almidón con las mejores condiciones fisicoquímicas para su uso industrial y que permita producir alimentos más saludables y funcionales. El almidón de patata es un producto ampliamente usado en procesos industriales, como la producción de papel, pegamentos, materiales de construcción, plásticos y medicamentos.
Para obtener nuevas variedades de patata con almidón de diferentes cualidades, es necesario emplear herramientas nuevas, ya que la tradicional selección fenotípica difícilmente logra una mejora genética. En este proyecto se emplean diferentes técnicas, como la «minería de alelos», la genética inversa, el mapeo por asociación y un test in vitro para la obtención del almidón deseado. El objetivo general consiste en la modulación de las propiedades del almidón de patata (mediante la modificación del grado de ramificaciones de sus componentes amilosa y amilopectina, la longitud de los polímeros y el grado de fosforilación), así como en el análisis de los efectos de estas modificaciones. Todo ello permite diseñar nuevas variedades comerciales de patata con almidones con nuevas propiedades específicas.
Los investigadores de Neiker-Tecnalia han optado por utilizar la «minería de alelos», que es un campo de la investigación que tiene como objetivo identificar la variación alélica de los rasgos relevantes dentro de las colecciones de recursos genéticos. Esta técnica se ha empleado en las variedades comerciales y en otro germoplasma de patata del género Solanum. La meta de la «minería de alelos» es encontrar accesiones de patata que producen un tipo de almidón con características especiales y mejoradas para los procesos industriales y alimentarios. De forma complementaria, se han producido patatas dihaploides mutadas mediante genética inversa, con las que se ha estudiado el mecanismo de acción de los genes. Además, se ha utilizado un test in vitro para el análisis rápido de la actividad enzimática de los alelos SBE, de forma que no es necesario obtener plantas homocigóticas para estos alelos.
Se estima que este proyecto obtendrá resultados aplicables en la producción de alimentos más saludables, así como en la producción de biomateriales y bioproductos. Con respecto a la producción de alimentos más saludables, la mejora en el contenido de amilosa optimizará el contenido nutricional y conducirá a la obtención de variedades de patata que pueden usarse como alimentos funcionales ya que al estar enriquecidos con fibra, su poder calórico es menor, lo que tendrá efectos beneficiosos sobre el tracto gastrointestinal. En cuanto a los biomateriales y bioproductos, el proyecto de Neiker-Tecnalia ayudará a obtener variedades de patata que produzcan almidón con mejores características fisicoquímicas para la producción industrial.
