Investigadores de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), con el apoyo del Instituto de Ciencia y Tecnología del Distrito Federal (ICyTDF), han desarrollado un dispositivo portátil con el que, a través del análisis inteligente de muestras de orina, sangre o saliva, se podrán identificar de forma instantánea agentes patógenos, tanto bacterias como virus. Este dispositivo, que a simple vista se asemeja a una pequeña caja metálica con una pantalla, incorpora varias tecnologías, entre las cuales destacan una basada en el pegado específico de secuencias genéticas propias de cada patógeno y otra de reconocimiento óptico de alta resolución.
En concreto, y según ha explicado el doctor Luis Vaca Domínguez, investigador del Instituto de Fisiología Celular de la UNAM y coautor de este sistema, ha explicado que el análisis de la muestra de sangre, saliva u orina se realiza a través de pequeños tubos metálicos. Cuando las muestras biológicas contienen el virus a identificar, una secuencia genética particular de éste se pega a una molécula complementaria introducida en el detector, que reacciona y genera luz fluorescente. A través de un láser que produce una onda electromagnética, una cámara de alta sensibilidad y un software desarrollado especialmente para este aparato hacen posible la identificación de la presencia del patógeno.
Posteriormente, los fluidos corporales se leen por una cámara fotográfica de alta potencia y, segundos después, un rayo láser identifica los agentes de enfermedades en la muestra mediante técnicas de fluorescencia. Finalmente, este complejo sistema transforma el reflejo del rayo en una onda electromagnética que es interpretada por otro software -que está interconectado a una base de datos- cuya función es procesar y describir el resultado y reflejarlo en una pantalla. Además, incorpora unos sistemas inalámbricos para el envío de información (a través de Internet o bluetooth), por lo que se pueden emitir alertas a diversos centros especializados en salud desde zonas remotas y aisladas.
La doctora Angélica Zepeda Rivera, investigadora del Instituto de Investigaciones Biomédicas de la UNAM también corresponsable de su desarrollo, ha asegurado que permitirá optimizar el tiempo de trabajo de algunos médicos especialistas, ya que por ejemplo ofrece «grandes posibilidades a la hora de realizar diagnósticos rápidos ante posibles emergencias sanitarias». De hecho, el sistema de detección de patógenos se ha diseñado para su utilización no solo en hospitales, sino también en espacios públicos con gran afluencia humana, como terminales de autobuses o aeropuertos.
Esta investigadora ha recordado que los métodos actuales para el diagnóstico de algunas enfermedades, como la hepatitis C, requieren un estudio que puede durar horas. En cambio, ha añadido, «con este sistema portátil sería posible diagnosticar la presencia del virus en apenas unos minutos».
