Cometer excesos con el consumo de carne, las frituras, los alimentos grasos y los dulces es una conocida causa -directa e indirecta- de aumento de riesgo cardiovascular, entre otros problemas de salud. A la lista de alimentos desaconsejados se han sumado los refrescos y, según una reciente investigación, parece ser que el problema no se soluciona eligiendo bebidas bajas en calorías. Un estudio publicado recientemente en la revista ‘Circulation’, de la American Heart Association relaciona sorprendentemente las bebidas light con el desarrollo de síndrome metabólico.
Los hábitos alimentarios, herramienta para la investigación
No se puede asociar un solo alimento al desarrollo de una enfermedad
Gerald Reaven definió, en 1988, el síndrome metabólico o síndrome X como un conjunto de factores de riesgo coronario que incluían la resistencia a la insulina (hiperinsulinemia), la hipertensión arterial y un perfil lipídico alterado (aumento de triglicéridos y un descenso de las lipoproteínas de alta densidad, HDL). Estudios posteriores han mostrado que se agregan otras alteraciones como la obesidad abdominal, la presencia elevada de lipoproteínas de baja densidad (LDL) pequeñas y densas, y un incremento en las concentraciones de ácido úrico.
El papel que juega la dieta en la génesis del síndrome metabólico aún no se ha logrado entender del todo. Con el fin de dar más luz a la búsqueda científica de esta asociación, Lyn M. Steffen, de la University of Minessota’s School of Public Health y sus colaboradores, han estudiado los hábitos alimentarios de unos 9.500 individuos, participantes en el Atherosclerosis Risk in Communities (ARIC) Study, colaborando en la investigación de los factores de riesgo cardiovascular.
El patrón alimentario occidental con altas ingestas de azúcares refinados, carne roja, alimentos procesados y fritos se asocia directamente a un aumento del riesgo de desarrollar síndrome metabólico. Uno de los resultados destacables de esta investigación es que los participantes del estudio que consumieron más de un refresco diario, tanto light como no, tuvieron un riesgo de presentar síndrome metabólico mucho mayor que los que consumieron menos de un refresco diario o ninguno. A los primeros les subió la tensión, engordaron, les bajó el colesterol bueno (HDL) y les aumentaron los triglicéridos.
Por otro lado, no se encontró ninguna relación (positiva o negativa) entre el síndrome metabólico y los cereales integrales o refinados, los frutos secos, el café, las frutas y las verduras y aparentemente, los productos lácteos han manifestado cierto papel protector.
Bebidas light: hipótesis sin resolver
En el Framingham Heart Study, donde participan alrededor de 5.000 personas desde el año 1948, se han recogido cuestionarios estructurados con preguntas relativas al consumo de refrescos y al tipo de éstos con el fin de averiguar si están relacionados con el síndrome metabólico. Entre las variables recogidas se encuentran datos antropométricos, la presión arterial, la glucemia basal, el colesterol HDL y los triglicéridos, así como datos sobre los estilos de vida (ejercicio y consumo de tabaco y alcohol).Se dividió a los participantes en tres grupos en función del número de refrescos diarios que declararon consumir: los que tomaron menos de uno (grupo de referencia), los que declararon tomar uno o más, y los que tomaron dos o más. Se detectó una mayor proporción de personas que desarrollaron síndrome metabólico a lo largo de los años en el grupo que tomó más bebidas refrescantes. Esta relación se mantuvo incluso para los refrescos light, lo cual llama la atención porque habitualmente se consideran menos nocivos.
No están claros los mecanismos que relacionan las bebidas refrescantes con la aparición de diabetes mellitus, hipertrigliceridemia, aumento de grasa corporal o hipertensión arterial. Tampoco se puede asociar un solo alimento al desarrollo de una enfermedad.
Teorías posibles
Una teoría explica que su intenso sabor dulce estimula el deseo de alimentos dulces y calóricos. Está comprobado en estudios de intervención que, cuando se adicionan refrescos a la dieta, aparece un incremento en la ingesta calórica de otras fuentes. Parece ser que «incitan» a comer más y peor.Otra posible explicación se basa en los hallazgos observados, esta vez en roedores, que apuntan a que es posible que los edulcorantes artificiales influyan en el aumento de la ingesta, porque podrían interferir con la capacidad del organismo para distinguir y gestionar las calorías de los alimentos. Según Sharon Fowler, experta de la Division of Clinical Epidemiology, del Health Science Center’s Department of Medicine de la Universidad de Texas, cuando el cerebro recibe la sensación dulce, pone en marcha mecanismos que se hacen cargo de las calorías que hay tras este sabor, pero cuando éstas no aparecen, el organismo sigue «pidiendo» lo que esperaba, lo que puede dar lugar a cometer excesos con la comida.
En definitiva, todos los estudios realizados están basados en la observación por lo que no son concluyentes y serán necesarias otro tipo de investigaciones que confirmen y expliquen las evidencias encontradas.
En España, la Sección de Cardiología Preventiva de la Sociedad Española de Cardiología promovió el Registro Nacional de Síndrome Metabólico (Registro MESYAS, MEtabolic SYndrome in Active Subjects). El objetivo fue evaluar la prevalencia del síndrome metabólico entre la población laboral activa española y analizar sus diferencias según las categorías laborales.
Según los resultados de este registro, que incluyó una muestra de 7.256 individuos, se estima que el 10% de los trabajadores activos sufren síndrome metabólico, si bien la edad y el sexo masculino son factores de riesgo asociados. El síndrome metabólico se asocia a una reducción en la calidad y la esperanza de vida de las personas afectadas.
