La capacidad de conectar un ordenador a diversos dispositivos periféricos y monitores externos está condicionada por la disponibilidad de un cable apropiado para cada uno de ellos. A pesar de la próxima salida de USB 3.0, que supondrá un importante aumento en la velocidad de transferencia de datos, hoy por hoy el panorama no se encuentra unificado y todavía hay conexiones con gran peso en el ámbito doméstico, como el vídeo en alta definición o los sofisticados sistemas de audio, que utilizan conexiones diferentes y requieren su correspondiente cable. El objetivo del proyecto Light Peak es eliminar estas diferencias y crear un único sistema de clavijas.
Imagen: Intel
El pasado mes de septiembre, durante la celebración del congreso de desarrolladores «Intel Developer Forum», el fabricante de procesadores presentó una nueva tecnología denominada Light Peak. Este flamante sistema (vídeo) está todavía en pruebas y se basa en la transmisión de datos por
fibra óptica.
Se especula con que podría llegar a sustituir al resto de cables utilizados en los ordenadores y erigirse como cable único, algo que sería muy cómodo para el usuario, tanto en un aspecto estético como práctico. Así se lograría disponer de un conector capaz de interoperar con el resto de dispositivos sin necesidad de clavijas varias como Fireware, USB, HDMI o DVI.
La tecnología Light Peak aspira a sustituir al resto de cables utilizados en los ordenadores y erigirse como el único, algo que sería muy cómodo para el usuario
Si el prototipo triunfa y se acuerda su utilización comercial, los dispositivos con Light Peak podrán soportar salida de vídeo a un monitor externo, conexión de red, conexión de alta velocidad y tráfico de datos con otros periféricos, como discos duros, teclados, ratones, etc. Todo ello con un mismo tipo de cable.
Intel espera que los primeros ordenadores y dispositivos electrónicos de consumo que usen esta tecnología estén en el mercado durante 2010, aunque algunos analistas del sector piensan que no será hasta 2011 cuando aparecerán los prototipos que la aprovechen de forma eficiente. Según el fabricante, el ancho de banda de transferencia partiría desde los 10 gigabytes por segundo en los modelos pioneros, hasta los 100 gigabytes por segundo que podrán conseguirse dentro de unos años. El salto cuantitativo respecto a tecnologías como USB 3.0 sería entonces enorme.
Simulador de protocolos
La gran ventaja de Light Peak es que puede ejecutar varios estándares de conexión de forma simultánea, es decir, mediante esta tecnología óptica se pueden simular otros sistemas basados en tecnologías eléctricas como Fireware, DVI o HDMI, de modo que se llegue a sustituirlos. Además, en el futuro, Light Peak permitirá que estos mismos protocolos funcionen a velocidades más altas que hasta ahora. Por otro lado, los cables podrán ser mucho más largos que los actuales, sin que por ello la capacidad de transmisión de los datos se vea afectada.
La integración de Light Peak en los diferentes aparatos se consigue mediante la instalación de un chip controlador y un módulo óptico encargado de realizar la conversión óptica. Esta tecnología podrán fabricarla terceros, ya que Intel licenciará la misma a Foxcon o Foxlink, entre otros, dos gigantes chinos de la fabricación de dispositivos electrónicos.
Un largo camino por recorrer
La adopción de Light Peak como un estándar aceptado por la industria y el reemplazo paulatino de cada una de las tecnologías de los diferentes aparatos serán progresivos. Intel tiene primero que convencer a los diferentes fabricantes para que apuesten por esta solución conectiva, en detrimento de otras, y acepten sus condiciones de uso. Sin embargo, el fabricante de procesadores dispone de una posición de dominio y referencia en el sector, como impulsor del mismo.
El ancho de banda de transferencia partiría desde los 10 gigabytes por segundo en los primeros modelos, hasta los 100 gigabytes por segundo finales
Una de las primeras empresas que podría poner en el mercado esta tecnología es Apple, según información del blog tecnológico Engadget. La empresa fabricante de los Mac, los iPod y los iPhone sería favorable a una solución que le permitiera sustituir todos los cables necesarios ahora para interoperar entre sus diferentes productos y simplificar la tarea a los usuarios, en línea con su preocupación por la experiencia del usuario.
Apple es especialista en «jubilar» tecnología y en sustituirla mucho antes que el resto del sector dé por acabada su vida útil. En el pasado, la empresa fue la primera en retirar las disqueteras de disco floppy de 3,5 pulgadas y recientemente ha sustituido los conectores de vídeo DVI por la tecnología DisplayPort, un estándar para vídeo y audio digital de la «Asociación de Estándares Electrónicos del Vídeo» y que está libre de licencias y cánones.
El desarrollo de Light Peak ha sido posible, entre otras razones, gracias a la miniaturización de los componentes y láseres necesarios para transmitir datos a través de fibra óptica, utilizada como medio para la circulación de datos a alta velocidad. Los cables se fabrican con fibra de vidrio o plásticos y permiten que un haz de luz (en general, lanzado desde un láser o un diodo LED) se propague a lo largo de toda su longitud en consonancia con principios ópticos como la reflexión.
Esta tecnología se usa de forma masiva en las compañías de telecomunicaciones para interconectar sus centros de datos y llevar las redes a los hogares de los usuarios. Además, gracias a los avances en diodos LED y otros materiales para propagación de las fuentes de luz mediante esta tecnología, se ha podido multiplicar de forma exponencial al ancho de banda para la transmisión de datos.
