El reciente brote de gripe aviar notificado en Vietnam, y que se ha extendido ya a Japón y Corea del Sur, ha puesto en alerta a las autoridades sanitarias internacionales por la aparición de casos humanos. Aunque la vía de transmisión alimentaria no está descartada, hoy por hoy parece poco probable. La preocupación se centra, por el contrario, en el contagio de persona a persona.
La alerta sobre la gripe aviar surge en el momento en el que una cepa vírica, la A(H5N1), que normalmente infecta sólo a aves, se aisló a partir de muestras de tres pacientes humanos en Vietnam a finales de 2003. Estas personas mostraban síntomas propios de una enfermedad aguda respiratoria, compatible con gripe humana. A ellas, la Organización Mundial de la Salud (OMS) acaba de añadir, en un comunicado reciente, un cuarto afectado fallecido.
Los casos indicados procedían de un grupo de 14 personas ingresadas desde los servicios de urgencias del principal hospital de Hanoi, en el norte de Vietnam, procedentes de la misma ciudad y de las provincias colindantes. Los datos publicados por las autoridades de este país asiático fueron tratados desde mediados de 2003 hasta el mes de octubre del mismo año.
El problema se plantea ante la presencia de un nuevo agente con capacidad para provocar infección respiratoria en humanos, y ante la que se disponía de muy poca información. El tratamiento dado a través de los medios de comunicación, con una gran cantidad de información publicada, en muchos casos contradictoria o alarmista, ha provocado una nueva crisis que, inicialmente, incluso se consideró como de transmisión potencialmente alimentaria.
La infección en humanos y animales
El virus de la gripe aviar puede transmitirse por vía alimentaria en modelos de laboratorio aunque parece poco probable en humanos
La población humana afectada en los casos vietnamitas se componía mayoritariamente de niños (13 afectados) y un solo adulto. La alarma saltó porque 11 de los niños y el adulto afectados fallecieron a causa de la infección. Si bien inicialmente se creyó que todos los individuos estaban afectados por el mismo agente, se pudo demostrar con posterioridad que en sólo tres de ellos era posible aislar un virus no habitual de gripe humana. Sin embargo, no se ha descartado que en los otros afectados pudiese darse una infección mixta. Posteriores análisis podrían confirmar incluso la presencia de la misma cepa.
Esta teoría se fundamente, entre otros datos, en que los afectados pertenecían a unas pocas familias, todas ellas grandes consumidoras de pollo y aves. Los esfuerzos de las autoridades sanitarias del país se han centrado en intentar conocer la fuente de infección y la posibilidad de transmisión de persona a persona.
Al mismo tiempo que los casos humanos, se ha descrito un brote de gripe aviar debida a la misma cepa A(H5N1) en el sur de Vietnam, al inicio de enero de 2004, diseminándose el proceso al resto de provincias del país.
Las especies afectadas han sido pollos, patos e incluso cerdos. La mortalidad en pollos es prácticamente del 100% de los afectados. Las autoridades han detectado 40.000 pollos muertos y obligado a sacrificar otros 30.000 para intentar controlar el brote. Estas medidas, sin embargo, todavía no han sido totalmente eficaces. Aunque pudiera parecer lo contrario, 70.000 pollos continúa siendo una cifra muy baja. En España, país de consumo medio de carne de pollo, se consumen al año más de 800 millones de animales.
La carne y derivados como transmisores de la infección
La relación entre los casos humanos y los de las aves, especialmente los pollos, no es del todo bien conocida. Se sabe, no obstante, que los humanos tenemos una escasa protección contra la cepa implicada. De ahí que preocupe especialmente la vía de transmision.Inicialmente se sospechó de una transmisión alimentaria. Por definición, el adecuado cocinado de la carne y de los productos derivados, estarían en la base de la prevención de la enfermedad.
La sospecha no es baladí. De hecho, en 2003 se publicaron diversos artículos en los que se demostraba, a escala de laboratorio, que ratones sensibles a la infección se podían infectar si en su dieta se incluían partículas virales procedentes de patos afectados por la gripe aviar, y en concreto, por la misma cepa que actualmente está afectando a humanos en el sudeste asiático.
No obstante, otros datos publicados recientemente a partir de los estudios preliminares llevado a cabo por la OMS, se señala que la vía alimentaria no parece que sea la fundamental en la transmisión de la infección vírica. Por este motivo, los esfuerzos se están centrando fundamentalmente en tratar de entender la posible transmisión por vía aérea y contacto directo. La preocupación principal es saber si esta transmisión tiene lugar de persona a persona.
Si la vía de transmisión de individuo a individuo se confirma para humanos, lo más probable es que la cepa implicada se incluya a partir de ahora en las vacunas contra la gripe humana a fin de evitar la propagación de una enfermedad que podría llegar a constituir una auténtica pandemia mundial.
La OMS teme que el virus sea altamente patogénico y transmisible, ya que desde finales de 2003, la gripe aviar debida a esta cepa se ha descrito en otros países asiáticos como la República de Corea (diciembre de 2003) y Japón (enero 2004), aunque en estos países no se han llegado a describir casos humanos. En estos dos últimos, los brotes son especialmente preocupantes, puesto que son los primeros casos descritos de esta enfermedad desde 1925.
La respuesta de la OMS ha sido inmediata y ha consistido en proveer apoyo técnico y científico a las investigaciones locales. Al mismo tiempo, recopila información y realiza un seguimiento pormenorizado, para iniciar los trabajos necesarios para el desarrollo de vacunas y pruebas diagnósticas adecuadas.
En este sentido, la red global para la gripe de la OMS (WHO Global Influenza Network) está preparándose para recibir virus y muestras clínicas de los países afectados, para comenzar con el desarrollo de una cepa con actividad vacunal. La experiencia que se posee está basada en los estudios de los brotes de gripe aviar ocurridos en Hong Kong en los años 1997 y 2003 y en los que también se describieron casos mortales humanos, aunque no ha habido evidencia de nuevos brotes posteriores.
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