La Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) revisa de forma periódica los niveles de arsénico en distintos alimentos, incluido el arroz. En base a estos datos, el Comité de Nutrición de la Sociedad Europea de Gastroenterología, Hepatología y Nutrición Pediátrica (ESPGHAN) acaba de publicar un documento en el que recomienda que los bebés y niños pequeños no tomen bebidas hechas con este cereal. El informe no desaconseja el consumo de arroz ni de otros derivados, tan solo de las bebidas; ni tampoco esta advertencia se extiende a los adultos. El siguiente artículo explica en detalle en qué se basa esta recomendación, que coincide con un consejo que ya había dado en 2013 Consumers Union, una importante asociación de consumidores de Estados Unidos.
¿Qué es una bebida de arroz?
La bebida de arroz, como la bebida de soja (conocida como «leche de soja»), se considera una alternativa a la leche de vaca. No obstante, mientras que existen ciertas similitudes entre la bebida de soja y la leche de vaca, las propiedades nutricionales de la bebida de arroz difieren de forma notable (la leche de vaca contiene muchas más proteínas y grasas, además de otros nutrientes).
La bebida de arroz se elabora a partir del grano de arroz, y su dulzura característica se debe a un proceso enzimático que se produce durante su preparación. En ocasiones, debido a su baja alergenicidad, se usa por parte de personas alérgicas tanto a las proteínas de la leche de vaca como a las de la bebida de soja. Al igual que la bebida de soja, la bebida de arroz no contiene lactosa (a diferencia de la leche de vaca, que sí presenta este azúcar), por lo que también es muy consumida por personas con intolerancia a la lactosa.
Bebidas de arroz y niveles de arsénico
Se puede hallar arsénico en diferentes alimentos y bebidas, pero los niveles de este metaloide en el arroz pueden llegar a ser preocupantes en lactantes y niños pequeños, porque es un alimento muy utilizado en el periodo de alimentación complementaria, que se inicia alrededor de los seis meses de edad. Los altos niveles de arsénico encontrados en varias muestras de arroz (que dependen de dónde y cómo se cultiva) se justifican por la particular fisiología de este cereal.
Pero, ¿qué es el arsénico? Es un metaloide porque tiene propiedades intermedias entre los metales y los no metales. Aunque es una sustancia tóxica, su toxicidad en humanos dependerá de la dosis. Está muy presente en la naturaleza y se halla en forma orgánica e inorgánica, pero es la inorgánica la que tiene mayores niveles de toxicidad. Pese a que no está claro qué niveles de arsénico son seguros, en el ámbito científico nadie duda de que una exposición alta y continuada a niveles de arsénico inorgánico aumenta el riesgo de padecer diferentes enfermedades, incluido el cáncer.
Por qué los bebés y los niños deben evitar las bebidas de arroz
Los análisis han detectado altas concentraciones de arsénico inorgánico en las bebidas de arroz, sobre todo cuando se elaboran con arroz integral, ya que hay más arsénico en la cáscara del grano. Al mismo tiempo, el contenido de arsénico en los alimentos y bebidas no está regulado en la Unión Europea. Por ello, y por los riesgos demostrados que entraña un consumo excesivo de esta sustancia, la Sociedad Europea de Gastroenterología, Hepatología y Nutrición Pediátrica (ESPGHAN) decidió revisar este asunto.
En su trabajo, el Comité de Nutrición de esta entidad fue muy claro: «Para evitar la exposición [al arsénico inorgánico] recomendamos que los bebés y los niños pequeños eviten las bebidas de arroz». En cambio, esta advertencia no se extiende a los adultos. El documento acaba de publicarse en la revista Journal of pediatric gastroenterology and nutrition y detalla que la exposición de los lactantes y de los niños pequeños al arsénico inorgánico es de dos a tres veces mayor que la de los adultos.
Sin embargo, el informe no desaconseja ni el consumo de arroz ni de otros derivados. Se centra solo en las bebidas elaboradas a partir de este cereal. Sus autores señalan que los bebés y los niños «deben consumir una dieta equilibrada que incluya una variedad de cereales como fuente de carbohidratos». El comité redactor sugiere la inclusión de cereales como la avena, la cebada, el trigo y el maíz, además del arroz.
En cuanto a las fórmulas infantiles a base de arroz -muy utilizadas para bebés no amamantados y alérgicos a la leche de vaca-, la ESPGHAN no las desaconseja, siempre que se valoren sus riesgos y beneficios, pero sí indica que se deben regular sus niveles de arsénico inorgánico, que deberían figurar en la etiqueta de los productos.
El debate sobre las bebidas de arroz fuera de Europa
Aunque la asociación de consumidores Consumers Union de Estados Unidos desaconsejó en 2013 las bebidas de arroz para niños y bebés, la Food and Drug Administration (FDA) no se ha posicionado a este respecto. La FDA sí recomienda, como la ESPGHAN, «alimentar a los bebés y niños con una variedad de cereales, como parte de una dieta saludable». Esta entidad consideró en septiembre de 2013 que los niveles de arsénico hallados en sus análisis no resultan preocupantes para la salud pública, aunque es posible que en breve se una a la recomendación de la ESPGHAN.
En cuanto a los alimentos orgánicos, la FDA indica que como el arsénico se encuentra de manera natural en el suelo y en el agua, las plantas lo absorben, «independientemente de si se cultivan en las prácticas agrícolas convencionales u orgánicos». Para la FDA no existen datos que muestren diferencias en la cantidad de arsénico que se halla en el arroz orgánico frente al arroz no orgánico.
