2008 ha sido declarado por la ONU el Año Internacional de la Patata (‘Solanum tuberosum’). Naciones Unidas explica que su intención es «sensibilizar al público sobre la importante función de la patata» y de la agricultura en general, además de «afrontar cuestiones como la malnutrición, la pobreza y los peligros que corre el medio ambiente».
Efectivamente, la patata, un alimento que previene que millones de personas en países del tercer mundo se mueran de hambre cada año, es un tubérculo extraordinario, y en realidad poco conocido. En la guía impresa «Legumbres, cereales y patatas» de CONSUMER EROSKI, se puede encontrar toda la información sobre este producto. Aquí apuntamos algunas curiosidades sobre la patata:
Nutrición
-El 85% de la planta de la patata es comestible.
-Las patatas son un alimento muy energético por su alto contenido en carbohidratos (unos 26 g en un tubérculo mediano).
-Investigadores de la Universidad de Florida han creado una variedad de patata que contiene un 30% menos de carbohidratos que algunas de las variedades comerciales más comunes, como la Russell.
-La mayor parte de sus carbohidratos son almidón. Una parte de este almidón no se digiere bien y tiene los mismos efectos beneficiosos que la fibra alimentaria, como proteger del cáncer de colon y disminuir las concentraciones de colesterol y triglicéridos en sangre.
-Las patatas poseen el contenido más elevado de proteínas de la familia de los tubérculos y raíces (un 2% del peso del producto fresco).
-Comer una patata mediana con piel aporta cerca de la mitad de la ingesta diaria recomendada de vitamina C, una quinta parte del valor recomendado diario de potasio, una décima parte de la ingesta diaria adecuada de vitamina B6 y algo de tiamina, riboflavina, niacina, magnesio, fósforo, hierro y zinc.
-Las patatas contienen unos compuestos llamados fitoquímicos, como los carotenoides y polifenoles. Se sospecha que dichos componentes pueden reducir las enfermedades cardiovasculares y respiratorias, así como ciertos tipos de cáncer.
-Comer patatas es beneficioso para el sistema inmunitario, en especial si se comen frías o en ensalada.
Comer una patata mediana con piel aporta cerca de la mitad de la ingesta diaria recomendada de vitamina C
-No se deben dar patatas a los caballos. Son tóxicas para ellos.
-Las patatas contienen glicoalcaloides, compuestos tóxicos. Los más abundantes son la solanina (que provoca alteraciones neurológicas y gastrointestinales) y la chaconina. La cocción a altas temperaturas elimina parte de estos compuestos.
Producción
-La patata es el cuarto cultivo mundial, por detrás del maíz, el trigo y el arroz. Se calcula que 195.000 kilómetros cuadrados de tierras agrícolas están dedicados a su cultivo. En 2006 se produjeron 315 millones de toneladas de patatas.
-Recientemente, los científicos han reducido las siete especies reconocidas de patata a cuatro. Existen unas 5.000 variedades del tubérculo, y 3.000 de ellas se siguen cultivando en los Andes.
-El calentamiento global podría llevar a la extinción de muchas variedades salvajes de patata. Como consecuencia, se perdería una valiosísima fuente de riqueza genética, que podría ayudar a los científicos a crear nuevos tipos de patata resistentes a la sequía y a los parásitos.
-Existe por lo menos una variedad de patata modificada genéticamente: la ‘New Leaf’, de la compañía Monsanto.
-Alemania es el principal consumidor de patatas; un alemán ingiere una media del doble de patatas al año que un estadounidense.
-El 80% de la producción de patatas se cultiva en Asia. Los principales productores son China y la India.
-Si bien en Europa ha disminuido el consumo de patatas, éste ha aumentado en los países en vías de desarrollo, donde se ha doblado desde la década de los 60.
-Paralelamente, el uso de plaguicidas en el cultivo de la patata está aumentando en los países en desarrollo, conforme los agricultores intensifican la producción. Esto causa problemas de salud entre los granjeros y de contaminación de las tierras.
-Se prevé que la producción mundial de patatas se doble para el año 2020.
Historia
Las patatas son los tubérculos con mayor contenido de proteínas
-La patata fue cultivada por primera vez en la frontera de Perú y Bolivia (cerca del lago Titicaca), hace 7.000 años.
-Fue importada a Europa por los españoles en el siglo XVI como curiosidad botánica, pero tardó años en popularizarse como alimento.
-La primera referencia escrita a la patata aparece en el libro ‘Historia del descubrimiento y conquista de la provincia del Perú’ (1555).
-Al principio fue alimento de pobres, aunque acabó ejerciendo un gran papel en la eliminación de las hambrunas cíclicas en Europa.
-El primer país europeo en aceptar la patata con los brazos abiertos fue Irlanda, en 1780, ya que se trataba de un cultivo que crecía estupendamente pese al frío clima irlandés.
-En Prusia, Federico el Grande forzó la introducción de la patata en la dieta de sus súbditos, que temían que fuera venenosa, amenazando con cortar la nariz y las orejas de todo aquel que se negara a comerla.
-En Francia, el botánico Antoine Auguste Parmentier, que se había aficionado a comer patatas cuando fue prisionero de guerra de los prusianos, popularizó el tubérculo en el siglo XVIII organizando fiestas para las clases pudientes en las que sólo se servían platos elaborados con patatas.
-El cultivo de patata no se popularizó en España hasta finales del siglo XVIII.
-Fue a mediados del siglo XIX cuando la tortilla de patatas se difundió por casi toda España.
-No se sabe si fueron los belgas o los franceses quienes inventaron las patatas fritas, pero en 1830 este alimento era ya muy popular en ambos países. Un siglo más tarde, este plato también se popularizó en Estados Unidos.
-En 1846, el hongo ‘Phytophthora infestans’ causó estragos en los cultivos de patatas irlandeses provocando la llamada ‘Gran hambruna irlandesa’, que redujo la población del país casi en un cuarto y provocó una gran ola migratoria.
-En las culturas andinas, el tiempo se medía por el que era necesario para cocinar las patatas.
-Los campesinos de algunas zonas los Andes miden la tierra en ‘topos’, la superficie requerida para que una familia cultive la cantidad de patatas que necesita.
-La palabra ‘patata’ proviene del término náhuatl ‘potatl’.
-El almidón de la patata es utilizado por las industrias farmacéutica, textil, de la madera y del papel como adhesivo, aglutinante, texturizador y relleno; y por las compañías que perforan pozos petroleros, para lavarlos.
-El almidón de patata es un sustituto biodegradable del plástico poliestireno, y se utiliza para hacer platos, bolsas y cubiertos desechables.
-El almidón también se puede licuar para obtener etanol, apto para la producción de combustibles.
-Pese a que la patata fermentada se solía utilizar para elaborar vodka, hoy en día sólo el vodka polaco se elabora a base de patata.
-Existe un Museo de la Patata en Albuquerque (Estados Unidos).
-En octubre de 1995 la patata fue el primer vegetal que se cultivó en el espacio. La NASA pretende utilizar estas patatas espaciales para alimentar a los astronautas que participen en misiones largas y, tal vez, a futuras colonias espaciales.
-El entrañable Mr. Potato fue el primer juguete que se anunció en la televisión estadounidense.
-Las patatas han sido utilizadas como moneda en Alaska, durante la fiebre del oro, y en la isla Tristan de Cunha, en el sur del Atlántico.
-Los enzimas de la patata sirven para quitar manchas. Sólo se necesita frotar concienzudamente una patata sobre las manchas secas antes de echar la prenda a la lavadora.
