Más que energéticas, bebidas estimulantes con ingredientes psicoactivos

A pesar del tiempo que llevan en el mercado, estas bebidas no están reguladas expresamente en la legislación, sino que se incluyen dentro del grupo de las bebidas refrescantes. Eso significa que sus características no están definidas de forma específica, como tampoco lo está la denominación que suele utilizarse para designarlas («bebida energética») y que no es más que un nombre coloquial. De hecho, es el que se utiliza en todos los productos analizados, salvo en Booster, que indica «bebida refrescante a base de cafeína».

El término «bebida energética» resulta confuso. Desde un punto de vista estricto, estas bebidas sí aportan energía: entre 200 y 300 kcal por lata aproximadamente, o entre 10-15 kcal las que no tienen azúcares añadidos, como Red Bull sin azúcares, Monster Ultra, Burn Zero o Reign. Pero no se pueden considerar «energizantes» en el sentido de aportarnos vitalidad o mejorar nuestro rendimiento físico o intelectual. En realidad, se trata de bebidas estimulantes, una característica que se debe sobre todo a su contenido en cafeína.

Estas bebidas están compuestas básicamente por agua carbonatada a la que se añaden diferentes ingredientes, hasta conformar una lista, a menudo extensa que, a veces, se hace difícil de entender: taurina, ginseng, L-Carnitina… Entre todos, el más destacable es la cafeína.

Generalmente, se encuentra en una proporción de 32 mg por cada 100 ml. Es lo que sucede en casi todas las marcas analizadas en nuestra Guía de compra, salvo en Monster Ultra (30 mg/100 ml); Rockstar (ambos con 31 mg/100 ml); Booster, que destaca por ser la que menos cantidad tiene (20 mg/100 ml) y Reign, que resalta por lo contrario (40 mg/100 ml).

A primera vista, puede parecer que no es una cantidad muy alta: un café expreso contiene unos 120 mg/100 ml de cafeína. Pero hay una diferencia clave entre el café y las bebidas energéticas: la forma de consumo. El primero se toma, normalmente, en cantidades que rondan los 50 ml por ración, mientras que las bebidas energéticas se comercializan, por lo general, en latas de 500 ml. Eso significa que cuando tomamos un café, ingerimos 60 mg de cafeína, mientras que una sola lata nos aporta unos 160 mg, casi tres veces más.

Hay excepciones, como Booster, que al tratarse de un envase más pequeño (330 ml) y tener menos cafeína (20 mg/100 ml), solo aporta 66 mg. En el otro extremo está Reign, con 200 mg por lata, en el límite de lo que se considera seguro para una sola ingesta en personas adultas, según la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA).

La cantidad de cafeína que se indica en el etiquetado corresponde a la que el fabricante añade. Pero en algunos productos se utilizan, además, otros ingredientes que contienen este compuesto de forma natural, como ocurre con el guaraná, que es el fruto de un arbusto originario de la Amazonia (Paullinia cupana). Esto podría hacer que la cantidad total de cafeína fuera más alta de lo que se declara. Entre los analizados, solo Burn y Monster contienen guaraná (25 mg y 10 mg por lata, respectivamente).

Otro ingrediente con actividad sobre el sistema nervioso es el ginseng. Se trata de una planta cuya raíz se utiliza porque sus principios activos, llamados gingenósidos, tienen efectos estimulantes y aumentan la sensación de bienestar. Aunque la EFSA señala, en un informe de 2011, que no existe relación entre el consumo de esta sustancia y la reducción de la fatiga.

Entre los productos analizados, solo Monster y Rockstar contienen ginseng. En el primer caso, en una cantidad de 400 mg por lata, mientras que en Rockstar las cantidades son menores: 10 mg por lata en la versión guayaba y 2 mg en la versión original, por lo que es probable que no lleguen a producir un efecto estimulante.

La Agencia Española de Seguridad Alimentaria y Nutrición (AESAN) advierte que los principios activos contenidos en el ginseng y el guaraná pueden tener efectos secundarios, como insomnio, náuseas o diarrea, e interaccionar con otros principios activos, por lo que se recomienda evitar su consumo junto con medicamentos. También se aconseja no ingerirlos durante el embarazo y la lactancia y en menores de 18 años, ya que no se ha estudiado su seguridad para estos casos.

Se ha popularizado la idea de que la taurina se trata de un compuesto exótico que aporta la energía y el vigor del toro. En realidad, se llama así porque se aisló por primera vez a partir de la bilis de ese animal y no hay evidencias suficientes para afirmar que aporte beneficios sobre el rendimiento o la salud.

Además, en circunstancias normales, no necesitamos una suplementación con este compuesto, porque se trata de un aminoácido que es sintetizado por nuestro organismo y que, además, obtenemos a partir de alimentos habituales en la dieta, sobre todo de origen animal. A partir de ello logramos, normalmente, unos 58 mg al día.

En cambio, en una lata de estos productos suele haber 2.000 mg, como ocurre en Monster y Burn. Le siguen Red Bull (1.892 mg) y Red Bull sin azúcares (1.420 mg). Con una lata superamos la dosis máxima de 1.400 mg/día que la EFSA recomienda no sobrepasar, aunque no se considera que eso suponga un riesgo.

Lo que sí preocupan son los posibles efectos del consumo conjunto de la taurina y la cafeína, dado que podría afectar negativamente al sistema cardiovascular.

Algunas bebidas incluyen entre sus ingredientes L-Carnitina y aminoácidos de cadena ramificada (BCAA), concretamente Monster Ultra (con L-Carnitina) y Reign (con BCAA). La L-Carnitina es una amina derivada de dos aminoácidos (L-Lisina y L-Metionina), mientras que los BCAA son aminoácidos esenciales.

Todos ellos se utilizan porque se les suelen atribuir beneficios para la salud, como el desarrollo de masa muscular, la mejora del rendimiento físico o la recuperación después del ejercicio. Pero no hay evidencias científicas que lo respalden, por lo que la EFSA no permite declaraciones de salud en este aspecto. Además, la L-Carnitina puede interferir con el metabolismo tiroideo, por lo que no es recomendable para personas con patologías relacionadas con la tiroides.

Otro ingrediente es la glucuronolactona, que está presente en Rockstar Guayaba y en Monster. Se supone que mejora el rendimiento intelectual y la concentración y reduce la somnolencia. Pero no hay evidencias científicas que sostengan esos beneficios.

Se trata de un hidrato de carbono que nuestro organismo produce a partir de la glucosa y que también está presente de forma natural en muchos alimentos, como los cereales. Es decir, lo ingerimos habitualmente a través de la dieta, aproximadamente entre 1 y 2 mg al día.

Sin embargo, en las bebidas su cantidad es mucho mayor, de unos 1.200 mg por lata (en las analizadas no se indica la cantidad). En principio, esto no supone un riesgo para la salud, pero la AESAN advierte de que el consumo de esas cantidades acerca al consumidor a dosis potencialmente perjudiciales.