‘Craving’ es un vocablo inglés que se define como un deseo irresistible de acceder a una sustancia para administrársela o ingerirla. Es un concepto comúnmente utilizado en situaciones de dependencia al alcohol o a la nicotina. En este contexto, se puede definir el ‘food craving’ como un deseo intenso e irresistible de comer determinado tipo de alimentos o un alimento concreto como chocolate, pizza, frutos secos, etc.
El ‘food craving’ es un estado emocional subjetivo que promueve la búsqueda de alimentos,. No es una enfermedad ya que quienes lo padecen en su mayoría no son enfermos. No obstante, es frecuente entre quienes padecen trastornos de la conducta alimentaria, especialmente en aquellos con bulimina nerviosa y trastorno por atracones.
Manifestar ‘food craving’ es diferente que estar hambriento. Cuando una persona está hambrienta, cualquier alimento le puede satisfacer el apetito. Sin embargo, cuando se manifiesta ‘craving'», sólo un alimento específico puede satisfacer el deseo de comer.
Esta sensación es extraordinariamente frecuente entre la población en general. Son numerosos los estudios internacionales que demuestran la existencia de episodios de ‘food craving’ entre chicas y chicos adolescentes. Así mismo, es frecuente que durante el periodo premenstrual, muchas mujeres experimenten ‘food craving’, normalmente hacia los dulces y particularmente hacia el chocolate.
Weingarten y Elstón en 1991 encuentran episodios de ‘food craving’ en un 97% de las chicas y un 69% de los chicos en una población de adolescentes canadienses. Un 32% de las niñas relacionan estos episodios con su ciclo menstrual. En ese y otros trabajos de población, se observa que las mujeres manifiestan más episodios de ‘food craving’ que los hombres.
Así mismo, un mayor porcentaje de mujeres siente deseo por alimentos azucarados y grasos como pasteles, galletas, chocolate y helados; mientras que los hombres manifiestan deseos de comer alimentos ricos en proteínas y/o grasas como pizza, nueces, hamburguesas y patatas fritas.
Las personas que experimentan «craving» hacia los dulces, optan con frecuencia por los siguientes alimentos: cereales azucarados, galletas bajas en grasa, chocolate caliente, fruta y yogures desnatados.
Quienes sienten ‘craving’ por alimentos salados, consumen con frecuencia: maíz frito, sopas, galletas saladas y patatas fritas.
Hay personas que sienten ‘food craving’ constantemente. Por ejemplo, siempre les apetece comer helados. Otra gente manifiesta ganas de comer ciertos alimentos cada semana: frutos secos una semana, queso la próxima, chocolate la siguiente semana.
Tres hipótesis para explicar los episodios de ‘food craving’
La teoría de la ‘deprivación’
Esta teoría afirma que los episodios de ‘food craving’ están causados por una restricción o limitación de alimentos en la dieta.
Numerosos estudios han mostrado que la restricción de alimentos puede ocasionar sobreingesta. La sobreingesta se acompaña de sentimientos de culpa y viceversa: se trata de un círculo vicioso. A veces, consumir una porción razonable de un alimento «prohibido» puede ayudar a romper el círculo vicioso y prevenir estos episodios.
Regulación hormonal Bajos niveles del neurotransmisor serotonina pueden desencadenar depresión, irritabilidad y episodios de ‘food craving’ hacia alimentos ricos en hidratos de carbono (chocolate, pasteles, dulces, etc.). Después de ingerir hidratos de carbono, los niveles de serotonina aumentan, lo que provoca relajación y sensación de calma.
Mediadores químicos cerebrales Dos sustancias químicas segregadas en el cerebro, el neuropeptido Y (NPY) y la galanina, pueden afectar al desarrollo de episodios de ‘food craving’.
Los niveles de NPY aumentan por la mañana y durante las situaciones de estrés. Niveles elevados de NPY se relacionan con un deseo desmedido por los alimentos ricos en hidratos de carbono. El pico en los niveles de galanina es mayor a la noche, y se relaciona con un aumento de la ingesta de alimentos grasos.
Comer una variedad de alimentos en cada comida puede prevenir la aparición y desarrollo de episodios de ‘food craving’.
Teoría de la respuesta al stress Esta teoría se basa en la hipótesis de que el organismo consume mayor cantidad de alimentos o comidas ricas en hidratos de carbono para obtener energía rápida, como lucha contra el nivel de stress. ¿Sabías que en inglés ‘stressed'(estresado) es ‘desserts'(dulce) deletreado al revés?
Hablaremos sobre el chocolate, ya que muchas personas están de acuerdo en que es el número uno de los episodios de ‘food craving’.
El chocolate tiene una textura única, un aroma y un sabor que mucha gente encuentra irresistible. Este producto contiene una sustancia química, la feniletilamina (PEA) y grasa, las cuales incrementan los niveles de endorfinas, responsables en gran medida de los estados de euforia. Y también contiene teobromina y cafeína, ambas sustancias estimulantes. Si esto no fuera suficiente, el azúcar del chocolate aumenta los niveles de serotonina produciendo un efecto relajante.
Como actuar ante un «carving»
Diferenciar entre hambre y apetito.
– Dividir la alimentación en varias tomas de pequeña cantidad, e incluir alimentos nutritivos cada día.
– Limitar los alimentos ricos en calorías vacias que pueden producir un aumento y un descenso rápido de los niveles de azúcar (glucosa), relacionado con estados de irritabilidad y cansancio.
– Elegir los productos bajos en calorías. Por ejemplo, un yogur desnatado en lugar de un helado de nata. Aunque recuerde que éstos no deben sustituir a otros alimentos más nutritivos, tales como frutas, verduras o lácteos.
– Limitar la ingesta de cafeína, y tomar cantidad suficiente de líquidos (8 vasos de agua u otros líquidos no excitantes al día).
– Intentar superar ese momento de descontrol. El deseo desmedido suele desaparecer en tan sólo 15 minutos.
– Practicar técnicas de relajación para reducir el stress.
–Hacer ejercicio cada día para aumentar los niveles de endorfinas.
