La ingesta diaria de alimentos ricos en fitoesteroles reduce los niveles de LDL, disminución que asciende al 10 por ciento al cabo de tres semanas de su consumo diario. Los fitosterolesson sustancias vegetales similares al colesterol humano. Al aportarlos en la dieta, la absorción de colesterol en el intestino se bloquea. En estas propiedades se basa una margarina, aprobada como alimento funcional por parte del Comité Científico de Alimentación Humana de la Unión Europea y por la FDA americana.
Este alimento actúa como un fármaco hipolipemiante (capaz de reducir el colesterol), con la ventaja de que la tolerancia es buena y no conlleva los trastornos de otros fármacos con un mecanismo de acción similar, concretamente, las resinas.
El consumo de unos 20 g diarios de esta margarina, cantidad suficiente para dos rebanadas de pan, basta para obtener reducciones de LDL de entre el 10 y el 14 por ciento. Sin embargo, el consumo de fitoesteroles puede asociarse a determinados desequilibrios, tales como una reducción del 18 por ciento de los niveles de beta-carotenos o provitamina A y la deficiente absorción de las vitaminas liposolubles o solubles en grasa, A y K. La dieta mediterránea compensa las disminuciones, por lo que no supone ningún riesgo. No obstante, conviene controlar su ingesta (por la disminución de estos nutrientes) en personas con necesidades nutritivas elevadas; niños y adolescentes en periodo de crecimiento, embarazadas y madres lactantes y personas que sufren de alteraciones en el aparato digestivo (maldigestión y malabsorción), las cuales impiden un correcto aprovechamiento de ciertos nutrientes de los alimentos.
