La pitahaya roja, Hylocereus ocamponis, es una fruta exótica de la familia de las cactáceas, en la cual se incluyen más de 600 especies conocidas, como los cactos, ricos en mucílagos (fibra soluble) y ácidos orgánicos. En el mercado internacional se comercializa con el nombre de fruta del dragón o dragon fruit, y llega a nuestro país durante los meses de junio a agosto.
La fruta del dragón fue descubierta por primera vez en forma silvestre por los conquistadores españoles en México, Colombia, Centroamérica y las Antillas, quienes le dieron el nombre de pitaya, que significa fruta escamosa. Hoy día se cultiva en países como México, Nicaragua y Vietnam. En este último país, la principal zona de producción de pitahaya roja es la costa oriental, desde Nha Trang en el norte hasta la ciudad de Ho Chi Minh en el sur. Las exportaciones de esta fruta en Vietnam se orientan principalmente a los mercados de Hong Kong, Singapur y Taiwán, aunque también se destina una parte a los mercados europeos.
Este alimento se caracteriza por su cáscara, roja, gruesa y que presenta unas brácteas verdes que, al madurar, se tornan amarillas, dándole un aspecto muy decorativo. La pulpa es muy aromática, está repleta de diminutas semillas negras y posee un sabor algo insípido, ligeramente azucarado. Su calibre es pequeño, ya que tiene unos 12 centímetros de largo y de 75 a 80 milímetros de diámetro. El peso de los frutos varía de 150 a 250 gramos.
Sus propiedades nutritivas
Se trata de un fruta con un contenido de calorías muy bajo, concretamente 36 por cada 100 gramos, debido a su escaso aporte de carbohidratos (9,2%), y a la casi ausencia de grasas y proteínas. Su aporte de fibra es de unos 0,3 g por cada 100, no muy alto, y su contenido de vitamina C es la mitad que el de una naranja, unos 25 miligramos por cada 100 g de fruta.
Es un fruto ideal para aportar vitamina C al organismo sin tener que ingerir cítricos, pimientos u otros vegetales que la contienen casi en exclusiva
Por su escaso aporte energético y riqueza en vitamina C, esta fruta es adecuada para quienes tienen un mayor riesgo de sufrir carencias de dicha vitamina, por ejemplo las personas que no toleran los cítricos, el pimiento u otros vegetales, que son la fuente casi exclusiva de vitamina C en nuestra alimentación.
Esta vitamina, como antioxidante, contribuye a reducir el riesgo de múltiples enfermedades, entre ellas las cardiovasculares, las degenerativas e incluso el cáncer. Además, debido a que la vitamina C aumenta la absorción del hierro de los alimentos, se aconseja en caso de anemia ferropénica, acompañando a los alimentos ricos en hierro o a los complementos en la dieta de este mineral, ya que esto acelera la recuperación.
Cómo elegirla y prepararla
La fruta está madura cuando la brácteas se tornan amarillas. Se debe conservar en lugar fresco, seco, alejada de los focos de calor y sin entrar en contacto directo con la luz del sol. Sólo conviene introducirla en la nevera si queremos tomarla fresca, y poco antes de su consumo.
Se suele consumir como fruta fresca, pero también puede utilizarse en cócteles y refrescos. Las pitahayas maduras se pelan sin dificultad. Se corta por el lado de la flor y se tira de la piel hacia abajo. Pelada de esta manera puede cortarse en rebanadas y, al comerla, se debe evitar masticar las semillas. Por último, su atractivo color la hace particularmente apropiada como adorno de múltiples postres y cócteles exóticos.
