Refrescos con cafeína y menores: por qué limitar su consumo

Las bebidas carbonatadas, más conocidas como refrescos, son productos elaborados a partir de agua a la que se añaden otros ingredientes. Llevan dióxido de carbono disuelto para conseguir el agua carbonatada o anhídrido carbónico, a veces, zumo de fruta (en muy pocas cantidades) y, por supuesto, azúcar o edulcorantes. En una conocida lata de refresco de cola hay 35 gramos de azúcar, lo que equivale a casi ocho cucharaditas.

Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), los niños y adolescentes deberían consumir menos de 25-45 gramos de azúcares añadidos. Pero cuando toman una de estas bebidas azucaradas, ya superan esta cifra. Y lo hacen de forma habitual, como aparece en informe Anibes de 2017: cada día ingieren en torno a 50 gramos de estos azúcares y buena parte proceden de estas bebidas (el 18 % en niños y el 30 % en adolescentes). Por lo menos, subir el IVA de los refrescos ha reducido su consumo, sobre todo en los hogares con menores.

Pero, además, los refrescos de cola tienen cafeína. Su contenido de cafeína es mayor que el del chocolate y menor que el de una taza de té, los otros dos productos con esta sustancia que más toman los niños en Europa, según la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA). Y mucho menos que las bebidas energéticas, claro.

Y aquí también los expertos ponen límites de consumo. Según la EFSA, consumir hasta 200 mg al día de cafeína (unos 3 mg por kilo de peso corporal) no tiene un efecto perjudicial para la salud de niños y adolescentes. “El ritmo al que los niños y adolescentes procesan la cafeína es, como mínimo, el mismo que el de los adultos, y los estudios disponibles sobre los efectos agudos de la cafeína en la ansiedad y el comportamiento de los niños y adolescentes confirman este nivel”, asegura.

Sin embargo, aún no se ha actuado firmemente en este sentido para limitar de alguna manera su ingesta. En España, por ejemplo, tan solo se está empezando a poner coto a las bebidas energéticas. Así, por el momento, Galicia ha anunciado que en 2024 los menores tendrán prohibido su consumo, como ocurre con el alcohol o el tabaco.

¿A qué edad un niño puede tomar cola? Los refrescos de cola, con tanto azúcar y cafeína, no son recomendables: ni para los adultos, y mucho menos para los menores. ¿Por qué?

Ya se sabe que el riesgo de obesidad aumenta por el consumo frecuente de estas bebidas azucaradas (están entre los productos favoritos de los niños, como detallábamos en 2021 en nuestro monográfico sobre obesidad infantil), así como que su ingesta se asocia a enfermedades cardiovasculares, asma, cáncer y diabetes tipo 2.

Algunas bebidas refrescantes contienen ácido fosfórico, que con el tiempo puede tener un efecto desmineralizante de huesos y dientes. El exceso de fósforo causa una menor asimilación del calcio, esencial para el crecimiento, desarrollo y consolidación de los huesos.

Asimismo, las bebidas carbonatadas provocan la desmineralización de los dientes, lo que favorece la aparición de caries, el amarillamiento de la dentadura o la sensibilidad dental. La gingivitis y el sangrado de encías es mucho más frecuente.

La cafeína puede causar nerviosismo o disminuir las horas de sueño de nuestros menores. Estos excesos repercuten en la duración y la calidad del sueño, de forma que los niños y adolescentes no duermen lo suficiente. ¿Y esto que supone? Puede derivar en dificultades en el aprendizaje, una mayor probabilidad de alteraciones en el estado de ánimo e incluso de depresión.

El consumo excesivo de bebidas azucaradas también está asociado a problemas de comportamiento, como mayor probabilidad de involucrarse en peleas. Según este estudio de 2013 realizado con 3.000 pequeños de cinco años de edad, los menores también muestran dificultades para prestar y mantener la atención y un mayor grado de retraimiento.

La asociación entre el consumo de bebidas con cafeína y el futuro consumo de sustancias está bien documentada en la adolescencia y adultez. Incluso hay investigaciones que han demostrado que quienes toman regularmente bebidas energéticas tienen cinco veces más probabilidades de consumir alcohol o marihuana en el plazo de uno o dos años.

Pero ahora, en una investigación reciente con más de 2.000 menores, de edades comprendidas entre nueve y diez años, se sugiere que la tendencia entre los niños más pequeños a beber refrescos con cafeína con frecuencia puede indicar un mayor riesgo de consumo de alcohol en el futuro. En concreto, en el estudio, publicado este mes en la revista Substance Use & Misuse, se detectó que aquellos que tomaban a diario estas bebidas un año más tarde tenían el doble de probabilidades de afirmar que habían bebido ya alcohol.

Para este trabajo se utilizaron datos del Estudio de Desarrollo Cognitivo Cerebral en Adolescentes (ABCD), sobre el desarrollo del cerebro y la salud infantil en Estados Unidos. El objetivo era comprobar si existía una conexión entre el consumo de alcohol y el de refrescos con cafeína en niños pequeños, pero también comprender mejor la relación entre la ingesta de la bebida y los factores de riesgo del trastorno por consumo de sustancias, como la reducción de la memoria de trabajo y el aumento de la impulsividad.

Y los resultados mostraron que los niños que bebían cada día refrescos con cafeína son más impulsivos y cuentan con una peor memoria a la hora de trabajar. Incluso se vio que estos peques tienen una actividad cerebral distinta en comparación con los compañeros que no consumen este tipo de bebidas. Así, por ejemplo, al realizar la tarea de control de impulsos, los que bebían estos refrescos a diario mostraban una menor actividad el córtex cingulado anterior, una reducción que también se observa con frecuencia en niños con trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH) y en personas con trastornos por consumo de sustancias.

Según la autora principal del estudio, Mina Kwon, que pertenece al Departamento de Psicología de la Universidad Nacional de Seúl (Corea del Sur), estos resultados “sugieren que el consumo diario de refrescos con cafeína en niños predice el consumo de sustancias en un futuro próximo”. Y una posible explicación es que “las sustancias contenidas en los refrescos con cafeína (cafeína y azúcar) podrían inducir un efecto toxicológico en el cerebro, haciendo al individuo más sensible a los efectos reforzadores de drogas más duras como el alcohol”.

Es lo que se conoce como la “hipótesis de la puerta de entrada” o también la “hipótesis de la responsabilidad común”. La idea en la que se basa esta teoría es que los menores que por naturaleza son menos capaces de regular sus impulsos son más propensos a buscar y probar sustancias como la cafeína a una edad temprana. Luego, a medida que crecen y les resulta más fácil acceder a sustancias ilícitas, pueden decantarse por el alcohol.

Por tanto, los investigadores subrayan que “es vital desarrollar recomendaciones basadas en la evidencia para el consumo de refrescos con cafeína en menores. No hay consenso sobre una dosis segura de cafeína en niños, y algunos niños podrían ser más vulnerables a los efectos adversos asociados con el consumo frecuente de cafeína que otros”.