Un equipo internacional de investigadores, entre ellos algunos españoles, ha descrito en modelos vegetales un mecanismo molecular que evita que el organismo herede alteraciones epigenéticas de los ADN de sus padres. Estas alteraciones en el genoma, diferentes de las mutaciones genéticas e involucradas en el desarrollo de diversas enfermedades, pueden surgir por la exposición del ADN al ambiente externo a lo largo de los años. De confirmase la presencia de procesos similares en mamíferos, el hallazgo contribuiría a entender por qué algunas patologías, especialmente el cáncer, aumentan su incidencia con la edad.
El Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), que ha participado en este trabajo, explica en una nota que además de las mutaciones genéticas -cambios surgidos en la secuencia del ADN que se producen de forma inesperada y que pueden heredarse-, el genoma puede experimentar otros cambios que, sin variar el código genético, hacen que un determinado gen se exprese o no. Estas alteraciones se denominan epigenéticas y se ven más afectadas por factores externos, como por ejemplo la dieta.
«Nos podemos imaginar que nuestro genoma es el abecedario de nuestras células, pero quien le da sentido proporcionando su ortografía es el epigenoma, gracias a diversas modificaciones químicas, particularmente la metilación del ADN», señala Manel Esteller, del Instituto de Investigación Biomedica de Bellvitge y uno de los autores del estudio. «Las plantas como ‘Arabidopsis thaliana’ (modelo empleado en el trabajo) y los seres humanos compartimos parte de ese lenguaje común epigenético, y en las primeras podemos hacer experimentos para comprender los mecanismos epigenéticos, que serían imposibles de realizar en personas», añade.
«El estudio de las alteraciones epigenéticas es relevante para comprender cuestiones como el desarrollo, el crecimiento y el envejecimiento de un organismo. Pero también porque estos cambios pueden llegar a comprometer la salud, ya que las alteraciones epigenéticas son una de las causas más importantes del cáncer, además de estar detrás de otras enfermedades», declara, por su parte, Mario Fernández Fraga, del Centro Nacional de Biotecnología (del CSIC).
Restauración de patrones
La investigación describe un mecanismo molecular, observado en un modelo experimental, que repara alteraciones epigenéticas originadas en generaciones anteriores y, por tanto, restaura los patrones epigenéticos correctos en un nuevo organismo. El siguiente paso de los investigadores debería ser comprobar si existen mecanismos similares en mamíferos.
De confirmarse este último extremo, el hallazgo tendría relevancia en muchos aspectos. Así, entre otras cuestiones, contribuiría a comprender por qué los casos de algunas enfermedades, como el cáncer, aumentan con la edad. «Los tumores se originan principalmente por errores no sólo genéticos, sino también epigenéticos. El riesgo de desarrollarlos aumenta con la edad, ya que hay más tiempo para acumular este tipo de errores moleculares o menos capacidad para repararlos», explica Fernández Fraga.
La posibilidad de desarrollar enfermedades epigenéticas asociadas a la edad en individuos jóvenes sería menor porque mecanismos como el que se describe en este trabajo contribuirían a restaurar los patrones epigenéticos normales en el nuevo organismo.
