Un hígado del tamaño de una moneda ha sido creado por un equipo de la Universidad de Newcastle (Inglaterra) a partir de células madre de la sangre del cordón umbilical. Es la primera vez que se genera un órgano humano en laboratorio, aunque sea de pequeño tamaño. No obstante, los autores del hallazgo aclaran que aún deberán pasar varias décadas hasta que pueda crearse un hígado completo con el fin de ser trasplantado, pero este mini hígado abre ya las puertas a la experimentación con fármacos. Además, calculan que en cinco o diez años estos órganos parciales podrán proporcionar tejidos para reparar hígados de personas con mal comportamiento hepático.
El equipo de la Universidad de Newcastle, dirigido por los profesores Nico Forraz y Colin McGuckin, destaca la inmediata utilidad de los mini hígados, ya que permiten probar medicinas, aunque sean una reproducción incompleta y a menor escala, y así evitar los riesgos de la experimentación con personas.
Forraz y McGuckin han constituido la compañía ConoStem con el fin de suministrar sus mini hígados a los laboratorios farmacéuticos que desean comprobar los efectos de sus productos.
En su proyecto, los investigadores extrajeron células madre del cordón umbilical de recién nacidos y las introdujeron en un biorreactor, un equipo diseñado por la NASA, para reproducir los efectos de la falta de gravedad y hacer posible que las células se multiplicaran más rápido de lo normal. Luego añadieron hormonas y sustancias químicas para hacer que las células se convirtieran en tejido de hígado.
La comunidad científica ha acogido con entusiasmo este avance, aunque se muestra cauta. «Estamos aún lejos de la producción de un hígado completo. El hígado tiene su propio suministro de sangre, sus propias fibras de armazón; ellos están sólo produciendo células individuales de hígado, pero es muy importante porque nos da esperanza, aunque sea más allá de diez años, de que se podrán crear hígados para trasplante», declaró a la BBC Ian Gilmore, especialista en medicina hepática del Royal Liverpool Hospital.
