La gripe estacional nace, se desarrolla y termina muriendo, no sin antes haber dejado un buen numero de contagios por todo el mundo. Un equipo internacional de investigadores, coordinados por la Universidad de Cambridge (Reino Unido), ha trazado la ruta que cada año sigue la gripe en su ciclo vital. Su recorrido empieza en el este y sureste de Asia. Entre seis y nueve meses más tarde alcanza Europa y Norteamérica, probablemente transportada por personas que realizan viajes internacionales. Siete meses más tarde, llega a Sudamérica, donde pone fin a su carrera evolutiva.
Conocer la circulación del virus es un paso importante para mejorar la prevención de la enfermedad. Si los investigadores concentran los esfuerzos de vigilancia en el este y sureste asiático, podrían mejorar su pronóstico sobre las variedades que causarán epidemias. Y, al mismo tiempo, decidir qué cepas debería incluir la vacuna antigripal cada año para mejorar su eficacia. Ésta es eficaz, pero a veces falla porque aparecen nuevas cepas cuando ya se ha fabricado.
Para conocer la ruta de la gripe, los autores de la investigación, entre los que se encuentran científicos de la Universidad Pompeu i Fabra de Barcelona, analizaron 13.000 muestras de virus A de la gripe (H3N2), recogidas en todos los continentes entre 2002 y 2007 por la Organización Mundial de la Salud (OMS). Este subtipo es en la actualidad la mayor causa de enfermedades y mortalidad asociada a la gripe en humanos.
Hemaglutinina
Los expertos compararon las diferencias físicas en la superficie de una proteína, llamada hemaglutinina, en diferentes muestras. La hemaglutinina es la diana principal de la respuesta inmune. Ayuda al virus a entrar en la célula e influye en su habilidad para causar la enfermedad. Posteriormente, compararon en un subgrupo de las muestras las secuencias del gen que codifica la hemaglutinina. En conjunto, estos análisis permitieron a los investigadores identificar diferentes variedades del virus H3N2, a medida que llegaban a otros puntos del mundo a lo largo de cinco años.
Otro reciente estudio sobre el comportamiento de la gripe, publicado en «Nature», sitúa el virus en algún punto de los trópicos y muestra cómo las cepas H1N1 y H3N2 siguen diferentes patrones y compiten entre ellas. Cuando una domina, la otra no y viceversa. Este trabajo también demuestra que las vacunas fallan algunos años por la aparición de nuevas hemaglutininas.
