Los principales grupos de sustancias que plantean nuevos y crecientes riesgos para los trabajadores y que contribuyen a una serie de enfermedades, como alergias, asma, infertilidad y cáncer, aparecen identificados en un informe de la Agencia Europea para la Seguridad y la Salud en el Trabajo (OSHA, por sus siglas en inglés). Y estas sustancias peligrosas no se encuentran sólo en el sector químico, sino también en otras actividades profesionales como la agricultura, la atención sanitaria o la construcción.
«Se estima que cada año se producen 74.000 muertes laborales vinculadas a la exposición a sustancias peligrosas en el lugar de trabajo. Ello significa que muere un número de personas 10 veces mayor como consecuencia de la exposición a sustancias peligrosas que a causa de accidentes laborales», comenta Jukka Takala, director de la OSHA. «Numerosas empresas no otorgan la importancia debida a la eliminación o sustitución de las sustancias peligrosas. La gestión de los riesgos químicos es especialmente deficiente en las pequeñas y medianas empresas y entre los subcontratistas», denuncia Takala.
El informe refleja que alrededor del 15% de los trabajadores europeos afirma que manipula productos químicos durante una cuarta parte de su tiempo de trabajo, el 10% inhala vapores y el 19% respira polvo, gases y humos. Las previsiones de los expertos sobre los riesgos químicos emergentes, establecidas por 49 expertos de toda Europa, colocan a las nanopartículas a la cabeza de la lista de sustancias de las que los trabajadores necesitan protegerse. «Si bien se requieren más investigaciones en cuanto al alcance del daño que causan a la salud humana, ya existe suficiente información disponible para desarrollar unas prácticas de trabajo provisionales a fin de reducir su exposición», indica el informe.
Enfermedades
La piel de los trabajadores está expuesta en muchas profesiones a productos químicos, lo que incrementa la incidencia de las enfermedades alérgicas. Se estima que estos productos son responsables del 80% al 90% de las enfermedades de la piel, que ocupan el segundo lugar (13,6%) en la escala de patologías profesionales, después de los trastornos musculoesqueléticos.
En cuanto a las sustancias que pueden provocar cáncer, el estudio destaca los gases emitidos por los motores diesel. Respecto a las sustancias con efectos tóxicos para la reproducción, «el nivel de conocimientos es aún muy escaso y, además, son estigmatizadas como una cuestión de salud de las mujeres, por lo que muy raras veces se toman en consideración en las evaluaciones de riesgos en el lugar de trabajo y en la prevención», explica la Agencia.
Entre las actividades profesionales que suscitan una creciente preocupación y en las que los trabajadores se enfrentan a un alto riesgo de entrar en contacto con sustancias peligrosas, la OSHA destaca la gestión de residuos, la construcción y actividades del sector servicios, como por ejemplo la limpieza o la atención sanitaria a domicilio.
