Cómo se transmite el virus del Nilo Occidental
El virus del Nilo Occidental se identificó por primera vez en 1937 en una mujer del distrito del Nilo Occidental (Uganda). Desde entonces, según informa la Organización Mundial de la Salud (OMS), se han registrado casos en muchos países. Las mayores epidemias han ocurrido en Estados Unidos, Israel, Grecia, Rumania y Rusia, en áreas que coinciden con las principales rutas de las aves migratorias.
Los humanos suelen infectarse con el VNO por la picadura de mosquitos que previamente picaron a aves infectadas (que actúan como reservorios). El virus también puede pasar a los humanos si estos entran en contacto con animales infectados o su sangre. De acuerdo con la OMS, no se ha confirmado la transmisión de persona a persona a través del contacto social.
El Culex pipiens es un mosquito poco llamativo. Su cuerpo tiene un color marrón claro o amarillo pajizo y mide entre 4 y 10 milímetros. Sus patas son oscuras y uniformes, a diferencia de los Aedes, como el mosquito tigre, que se caracterizan por sus distintivas rayas blancas.
Qué síntomas tiene la infección por el virus del Nilo
El 80 % de las personas infectadas con el virus del Nilo Occidental no presenta síntomas, señalan desde la OMS. En el 20 % restante, la infección puede manifestarse de forma similar a una gripe, conocida como fiebre del Nilo Occidental. Los síntomas más comunes son:
- fiebre
- dolor de cabeza
- cansancio
- dolores musculares
- náuseas
- vómitos
Ocasionalmente, otros signos de la enfermedad son erupciones cutáneas y ganglios linfáticos inflamados. Aunque la mayoría de los pacientes se recupera en pocos días, algunos pueden experimentar una fatiga extrema que dura semanas o incluso meses.
👉 Complicaciones
En raras ocasiones, la infección por la picadura de este mosquito puede evolucionar hacia una enfermedad más grave, como encefalitis, meningitis o poliomielitis del Nilo Occidental. Los síntomas de estas patologías incluyen dolor de cabeza intenso, fiebre elevada, rigidez de nuca, estupor, desorientación, coma, temblores, convulsiones, debilidad muscular y parálisis.
Uno de cada 150 infectados con el virus del Nilo Occidental desarrolla complicaciones graves. Las personas mayores de 50 años y aquellas con sistemas inmunodeprimidos, como los receptores de trasplantes, son las más vulnerables. Entre quienes sufren una enfermedad grave que afecta el sistema nervioso central, cerca de uno de cada 10 fallecerá.
Tratamiento de la enfermedad por el virus del Nilo Occidental
El tratamiento para los pacientes con afección neuroinvasora consiste en cuidados de apoyo, como hospitalización, administración de líquidos por vía intravenosa, asistencia respiratoria y prevención de infecciones secundarias. No hay vacuna disponible. Los antibióticos, al tratarse de un virus, no están indicados.
La mayoría de las personas que se infectan con el virus del Nilo Occidental desarrollan inmunidad que las protege de futuras infecciones. Sin embargo, quienes tienen el sistema inmunitario debilitado, por sufrir ciertas afecciones o estar bajo tratamiento, pueden no tener una respuesta inmunitaria robusta o esta puede disminuir con el tiempo.
🦟 Cómo evitar la picadura del mosquito
Dado que no hay vacuna disponible, la mejor manera de reducir la infección por el virus del Nilo Occidental es concienciar a la población sobre los factores de riesgo y adoptar medidas preventivas minimizar la exposición al VNO. Estas estrategias deben enfocarse en la protección personal y comunitaria contra las picaduras de mosquitos:
- Aplicar repelentes de insectos que contengan DEET, picaridina o IR3535.
- Vestir ropa clara de manga larga y, preferiblemente, pantalones.
- Evitar las actividades al aire libre durante el atardecer y el amanecer, cuando los mosquitos son más activos.
- Dormir con las ventanas cerradas o con mosquiteras.
- Eliminar el agua estancada alrededor de la casa para reducir los lugares de reproducción de los mosquitos.
🦟 Las picaduras, cada vez más frecuentes
La Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) ha reportado que en 2022 se registró el segundo mayor número de casos de infección por el virus del Nilo Occidental en la Unión Europea: 1.133 casos. El récord hasta ahora lo ostenta 2018, con 1.612 casos.
Estas cifras podrían estar relacionadas con una modificación en las condiciones climáticas de nuestro país, más favorables para los mosquitos. «El cambio climático está incrementando el aumento de las enfermedades transmitidas por vectores. Por eso, hoy en día, el camino a seguir es un planteamiento One Health (Una sola salud) que integre la evaluación del riesgo en humanos y animales», opina Frank Verdonk, jefe de la Unidad de Peligros Biológicos y Salud y Bienestar de los Animales de la EFSA.
Además, la contaminación lumínica aumenta la actividad de ciertas especies de animales, que ven alterados sus ritmos circadianos. Ese cambio de rutinas hace que, en el caso de los mosquitos, piquen más.
🦟 ¿Por qué me pican a mí todos los mosquitos?
Los mosquitos eligen a sus víctimas en función de una combinación de factores biológicos y químicos, que varían entre las personas. Estos son algunos de los motivos por los cuales podrías ser más atractivo para ellos:
- Olor. Los mosquitos se sienten atraídos por ciertos compuestos químicos que emitimos a través de nuestra piel. En este aroma personal influye la dieta, la genética y las bacterias que habitan en nuestra dermis.
- Dióxido de carbono. Los mosquitos detectan el dióxido de carbono que exhalamos. Las personas con un mayor peso corporal o con un metabolismo más rápido tienden a exhalar más dióxido de carbono, lo que las hace más atractivas para los mosquitos.
- Ácido láctico. El ácido láctico, presente en el sudor, también atrae a los mosquitos. Las personas que realizan ejercicio o están más activas suelen tener niveles más altos en la piel.
- Grupo sanguíneo. Algunos estudios sugieren que las personas con sangre tipo O pueden ser más atractivas para los mosquitos.
- Embarazo. Las mujeres embarazadas suelen ser picadas con más frecuencia debido a cambios hormonales y una temperatura corporal ligeramente más alta.
