Reciclar cartón supone una gran ventaja para el medio ambiente y para ahorrar recursos, pero su uso como envase para alimentos puede conllevar ciertos riesgos. Expertos de la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) han hallado en alimentos conservados en envases de cartón reciclado sustancias químicas tóxicas procedentes del reciclado de los periódicos, en concreto de la tinta. Durante el proceso de reciclado, se obtiene una pasta que contiene los elementos químicos tóxicos que pasan a los alimentos. La detección de alimentos con unos niveles altos de aceites minerales (compuestos tóxicos) procedentes de estos envases obliga a tomar medidas legislativas más severas que validen el material para envasar alimentos. Mientras, se proponen soluciones para reducir los riesgos.
La EFSA ha llevado a cabo una investigación profunda del problema para determinar la ingesta diaria admisible de hidrocarburos de aceites minerales presentes en los envases. Hasta la fecha, el límite admisible era de 0,6 mg por kg de cartón. Además, la investigación pretende evaluar de manera más eficaz los distintos elementos químicos presentes y los riesgos asociados que conllevan para la salud del consumidor. Las primeras hipótesis apuntan a una posible nueva normativa comunitaria que regule el uso de cartón reciclado en contacto con los alimentos, una vez que la Comisión Europea haga las pertinentes evaluaciones.
Envases contaminantes
Por el momento, la EFSA solo ha confirmado que los envases de cartón reciclado sin recubrimiento que aíslen los alimentos podrían suponer un riesgo por contener aceites minerales, ya que los alimentos absorben de manera muy rápida los elementos químicos. Estos tóxicos pueden provocar riesgo de cáncer o inflamación de los órganos internos. Los resultados analíticos llevados a cabo detectaron compuestos tóxicos de diferente tamaño y estructura, en función del lote de envase analizado. Los alimentos aromáticos quedaron excluidos del estudio, así como los elementos saturados según la escala que determina la dureza de los minerales.
Sustancias tóxicas y necesidades normativas
Este estudio se ha llevado a cabo gracias a unos datos procedentes del laboratorio de seguridad alimentaria de Kanton Zürich, en Suiza. Los investigadores, de Suiza y Alemania, han demostrado que los elementos tóxicos que contiene el cartón de los envases se transmiten a los alimentos mediante el proceso de lixiviación.
Los elementos tóxicos del cartón pasan a los alimentos a través del proceso de lixiviación
Los alimentos actúan como disolventes con algunos de los químicos integrados en el envase, lo que provoca que los tóxicos penetren en ellos. Los principales elementos tóxicos provienen del papel y del cartón reciclado y, según los últimos datos, más de la mitad del cartón fabricado en Europa se compone de material reciclado, de ahí que la contaminación con aceites minerales sea elevada.
Podría paliarse el problema si se utilizara pulpa virgen para la elaboración del cartón, pero por motivos económicos y por respeto ambiental, las empresas descartan esta opción. Los elementos químicos presentes en el cartón reciclado son muy diversos y provienen de fuentes muy distintas: la tinta de impresión, aditivos de fabricación de plásticos, lubricantes que se utilizan para revestimientos de envases, etc. Algunas industrias han apoyado la causa y anuncian que no emplearán envases de cartón reciclado para los alimentos. Sin embargo, dada la buena elección de estas industrias, hace falta una nueva legislación al respecto.
Según el estudio realizado por las autoridades europeas, se han hallado sustancias tóxicas en alimentos como cereales y granos, los envasados en cartón con mayor frecuencia. Esto también se traduce en un mayor índice de contaminación entre la población de tres a diez años, ya que estos alimentos forman parte de su dieta en mayor cantidad. Los expertos concluyen que es necesaria una normativa con nuevos medios para validar el material de reciclaje destinado a la alimentación y nuevos sistemas de detección que permitan excluir, con mucha más precisión, los diferentes compuestos tóxicos. También se requieren nuevos sistemas de monitorización para detectar estos compuestos una vez que ya han entrado en el mercado.
Por otra parte, se baraja la opción de poner en marcha métodos de estudio que evalúen el alcance del daño que pueden provocar los tóxicos en el organismo y, de este modo, ajustar de nuevo los límites de tolerancia aceptados e inocuos. Sin embargo, queda aún mucho trabajo por hacer y parámetros por definir. La solución propuesta en primera instancia pasa por realizar una separación a través de otro envase que contenga los alimentos y evite el contacto con el cartón, junto con nuevos métodos de reciclaje capaces de eliminar los posibles restos de las sustancias tóxicas.
