Una investigación realizada por científicos de Filadelfia (EEUU) ha demostrado que el aceite de oliva virgen extra, uno de los pilares de la dieta mediterránea, contiene un componente analgésico de características similares al ibuprofeno, un analgésico y antiinflamatorio de uso común.
El estudio, publicado en la revista Nature, señala que el oleocanthal, el compuesto hallado en el aceite de oliva virgen, inhibe la acción de enzimas de la familia de las ciclooxigenasas (COX). Según se ha demostrado en otros estudios, estos enzimas desempeñan un papel clave en procesos que culminan en infarto de miocardio.
La acción farmacológica del nuevo compuesto es muy similar a la del ibuprofeno, un calmante del grupo de los antiinflamatorios no esteroideos (AINES), que se ha consolidad en el mercado por su potencia analgésica y por el amplio espectro de uso. El fármaco es hoy en día muy utilizado y puede adquirirse en farmacias sin receta médica.
El descubrimiento se hizo casi por casualidad. En una conferencia sobre gastronomía molecular en Sicilia, Gary Beauchamp, del Centro de Estudios Quimiosensoriales Monell de la Universidad de Pensilvania (EEUU), fue invitado a probar un aceite acre recién prensado. Al degustarlo, según relata en su artículo, sintió «el mismo cosquilleo» y el mismo picor en la garganta que cuando tomaba ibuprofeno.
A su regreso a casa, reunió a varios colegas y se pusieron a trabajar en la identificación de la sustancia química intrigante. Una vez aislado de las moléculas que forman el aceite de oliva, el componente fue bautizado por los científicos con el nombre de oleocanthal.
Para excluir la posibilidad de que otro compuesto pudiese ser responsable de la irritación, el equipo de Beauchamp creó un oleocanthal sintético y lo probó en voluntarios. Comprobaron que la ingesta diaria de 50 g de aceite de oliva extra virgen -que contienen hasta 200 microgramos de oleocanthal- equivale al 10% de la dosis recomendada de ibuprofeno para el alivio del dolor adulto.
La investigación se centrará ahora en identificar de qué forma el oleocanthal inhibe los enzimas COX y el motivo del picor en la garganta. El otro director de la investigación, Paul Breslin, afirma que este descubrimiento pone de relieve el papel del aceite de oliva virgen extra en la salud humana.
