Un bebé necesita tener a sus cuidadores cerca. Cuando estos se alejan, a menudo, siente miedo porque depende de ellos para su supervivencia. Sin embargo, cuando el niño ha superado los dos años y siente un malestar excesivo al separarse de sus cuidadores o anticipa la separación, es posible que sufra un trastorno de ansiedad por este motivo. Aunque las causas de su desarrollo son variadas, es frecuente que uno de los cuidadores haya establecido un vínculo ansioso o inseguro con el niño. Un diagnóstico precoz evita problemas de depresión y fobias en la infancia, así como las probabilidades de sufrir otros trastornos de pánico en la etapa adulta.
El miedo a separarse de los cuidadores es algo habitual, sano y adaptativo en niños menores de dos años y medio. Un bebé necesita a sus cuidadores (padres, abuelos, hermanos mayores, etc.) para su supervivencia física y desarrollo psicológico. Por eso, muchos lloran de manera desesperada cuando su madre, su padre -o los cuidadores con quienes mantiene más relación- se alejan. La vivencia psicológica del niño le transmite que la figura que le mantiene a salvo de los peligros, le da seguridad y serenidad, le deja desamparado.
Este miedo a la separación surge hacia los 8 meses de edad y acaba alrededor de los 14 meses, cuando el niño empieza a entender que sus cuidadores son personas diferentes a él. En esta etapa ya tiene un estrecho lazo afectivo con ellos y todavía no comprende qué es el tiempo, así que no sabe que un cuidador puede alejarse y volver al cabo de un rato. El miedo a separarse es una fase frecuente en esta etapa de la infancia. Si el desarrollo físico y psicológico del niño es el deseable, perderá este miedo poco a poco y su ansiedad se concentrará en otras situaciones, como las personas desconocidas, los animales o la oscuridad.
Más en las niñas
Los niños esgrimen miedos fantasiosos para verbalizar su ansiedad y muchos cuidadores creen que no son más que imaginaciones
Se calcula que cerca del 4% de los niños sufren ansiedad por separación. Puede ser puntual al separarse de sus cuidadores, en el primer día de colegio o si se sienten mal por algún motivo. En algunos casos, esta ansiedad propia de los bebés se mantiene durante la infancia y se convierte en un trastorno. En otras ocasiones, un niño que no sufría este problema empieza a manifestar los síntomas de malestar físico y psicológico cuando se separa de sus cuidadores o cree que se va a separar de ellos.
El niño tiene miedo de que sus padres no vuelvan o de que fallezcan. Los síntomas propios de la ansiedad (agitación, palpitaciones, llantos) pueden acompañarse de depresión o tristeza. Otros síntomas físicos muy frecuentes son los temblores, los dolores de cabeza o de estómago y los vómitos. Por este motivo, se resisten a separarse, necesitan dormir siempre con sus padres o a menudo tienen pesadillas en las que se separan de ellos o a estos les pasa algo malo.
Este trastorno es más habitual en las niñas y se desarrolla hacia los nueve años, aunque no es raro en la adolescencia. Si el inicio es tardío, los síntomas son en general más graves.
Muchos niños esgrimen miedos fantasiosos para verbalizar su ansiedad: dicen tener miedo de que rapten a sus padres o de que un monstruo les coma. Los cuidadores creen, entonces, que no son más que imaginaciones del niño. Sin embargo, en realidad es una manifestación de la ansiedad por separación. Estos síntomas se detectan antes de los 18 años y duran como mínimo un mes para realizar el diagnóstico. Si duran menos, se deberán a alguna circunstancia estresante que viva el niño, como el cambio de colegio, problemas escolares o crisis de pareja de los padres, entre otras.
Causa de absentismo escolar
Este trastorno provoca graves problemas en distintos ámbitos de la vida del pequeño, como en el colegio o en sus relaciones con otros niños o adultos. La ansiedad por separación es una de las principales causas de absentismo escolar. Es un trastorno que no se diagnostica con tanta facilidad como otros, porque muchos padres o profesores consideran que el niño intenta librarse de algún tipo de responsabilidad, como el hecho de acudir a clase. No es infrecuente, por otro lado, que este trastorno se confunda con la fobia escolar, muy habitual entre los cinco y los doce años.
Sobreprotección o ansiedad
Las causas de este trastorno pueden ser muy diversas. Al contrario que en otros problemas psicológicos infantiles, la familia del niño disfruta de buenas relaciones afectivas. En todo caso, los padres tienen una actitud sobreprotectora con sus hijos y, de forma constante, advierten al niño de los peligros de caerse, de hacerse daño, de correr, etc. También es frecuente que, al menos uno de los cuidadores, haya establecido un vínculo algo ansioso o inseguro con el niño.
Muchos padres que crean este tipo de vínculo han sufrido en su infancia un trastorno de ansiedad por separación. Por otro lado, se desarrolla en niños que han vivido algún tipo de trauma cuando estaban separados de sus cuidadores.
Tratamiento de la ansiedad por separación
El tratamiento cognitivo-conductual es uno de los más empleados. El objetivo es que el niño adquiera determinadas habilidades para reconocer su ansiedad y afrontarla. De este modo, aprende a distinguir los síntomas (pensamientos y problemas físicos) que desarrolla cuando tiene miedo a separarse de sus cuidadores y puede interiorizar diferentes recursos para manejar la ansiedad. Es habitual que se le pida que redacte una lista de las situaciones que le causan más ansiedad (que los padres le dejen solo en casa o que se vayan de fin de semana sin él, al cuidado de otras personas).
Se ordenan las situaciones en función del grado de ansiedad y se afrontan de forma progresiva a partir de la circunstancia que causa menos ansiedad. Para facilitar el aprendizaje, se utilizan estrategias como juegos de rol o técnicas de relajación. Es habitual que los padres participen en todo el proceso terapéutico.
Los expertos coinciden en la importancia de detectar de manera precoz este trastorno para evitar problemas en el desarrollo psicológico del niño, ya que pueden desembocar en depresión o fobias. Si éste no se trata a tiempo, aumentan las probabilidades de sufrir otros problemas en la vida adulta, como un trastorno de pánico o agorafobia (temor obsesivo a los espacios abiertos).
Los padres se separan de sus hijos cuando tienen que salir de casa o cuando les dejan con otros cuidadores. Ésta debe ser una situación sana y adecuada. Los siguientes consejos son útiles tanto para los menores de dos años y medio, como para el resto.
- Es preferible separarse de los más pequeños cuando hayan comido y estén relajados. Es más fácil que se despierte el miedo a la separación si están cansados o con hambre.
- Hay que explicarles que el cuidador se va, pero volverá, y hacerlo con su lenguaje, sin escatimar detalles: “Papá y mamá se van a trabajar y esta tarde, después de que hayas merendado y hayas visto los dibujos, volverán y lo pasaremos bien”. Algunos psicólogos recomiendan dejar al niño un objeto (como un muñeco) para que lo cuide hasta el regreso del progenitor. El niño recordará que su cuidador volverá.
- Es aconsejable practicar con separaciones cortas, decirle al niño que mamá se va a otra habitación y que vuelve cuando él acabe de ver los dibujos. En general, el niño llamará a su madre de vez en cuando para asegurarse de que está en casa y ésta debe responder para tranquilizarle. De este modo, aprende que sus cuidadores no se van.
- Antes de separarse del niño, el cuidador debe mantenerse tranquilo. Los menores son muy sensibles a los estados de ánimo de las personas con quienes tienen fuertes lazos efectivos. Si el cuidador está ansioso, es fácil que lo transmita.
- Está desaconsejado por completo separarse del niño con engaños, como decirle “enseguida vuelvo”, para tranquilizarle, cuando en realidad no será así.
