Hace unos días saltaba a la luz la noticia de un grave brote toxiinfeccioso de origen alimentario en Alemania relacionado con Escherichia coli Enterohemorrágica, una bacteria tan patógena como de escasísima presencia en los alimentos. Aunque en un principio se vinculó con el consumo de pepinos contaminados de origen español, las autoridades sanitarias alemanas confirmaron después que los pepinos españoles no eran el origen. Los análisis revelaron que las cepas de E.coli Enterohemorrágica STEC encontradas en los afectados no coincidían con las halladas en los pepinos españoles. Las últimas investigaciones, además, indican que se trataría de una nueva variante de E.coli Enterohemorrágica, desconocida hasta ahora, muy resistente y agresiva más propia de patógenos humanos que de animales. Una de sus características más preocupantes sería su capacidad de adherirse a las paredes del intestino desde donde bombearía toxinas. Los expertos señalan ahora que el origen son, casi con toda seguridad, semillas germinadas procedentes de una pequeña plantación de Baja Sajonia.
Las primeras sospechas se centraron en alimentos como verduras y hortalizas de consumo fresco, y después incluso en un restaurante. Las autoridades alemanas han confirmado ahora que los últimos indicios sobre el origen de la intoxicación indican que el origen está en una explotación de agricultura ecológica de germinados de soja y, por tanto, han levantado la alerta contra el consumo de pepinos, lechugas y tomates crudos.
La Red de Alerta Alimentaria Comunitaria (RASFF), el organismo europeo encargado de vigilar y comunicar de manera rápida y precisa cualquier riesgo relacionado con la seguridad alimentaria a la Agencia Española de Seguridad Alimentaria y Nutrición (AESAN), anunció que dos empresas españolas productoras de pepinos podrían estar implicadas en este brote. El comunicado mencionaba también a una empresa holandesa. Según se señaló en ese momento, los casos podrían ser consecuencia de la contaminación de estas hortalizas por una bacteria patógena. Las autoridades sanitarias alemanas establecieron entonces una relación entre la bacteria aislada en los pacientes afectados, una cepa de E. coli Enterohemorrágica, muy agresivas, y la encontrada en las muestras de los pepinos presuntamente contaminados de origen español, relación descartada por estos mismos responsables sanitarios. Por esta razón, la Comisión Europea ha cerrado todas las alertas relativas al pepino español.
En la actualidad, son ya 30 las personas fallecidas y casi 3.000 personas afectadas dentro y fuera de Alemania, casi todas personas que han viajado hace poco a este país, incluida una persona española, aunque hay dos casos de personas que no habrían estado en este país, lo que viene a confirmar el hecho de su posible contagio de persona a persona. No obstante, aunque es evidente que el riesgo cero no existe, no hay ningún motivo real para no consumir esta hortaliza, siempre y cuando se tomen las medidas oportunas de lavado y pelado, como para el resto de hortalizas. Las investigaciones continúan, sobre todo en el norte del país, con epidentro en Hamburgo, donde se han detectado la mayoría de casos.
Origen de la contaminación
Las autoridades sanitarias españolas reiteran que no hay riesgo añadido al consumo de frutas y hortalizas
Las autoridades sanitarias españolas reiteran que no existe ningún riesgo añadido en el consumo de frutas y hortalizas frescas, por lo que su consumo debe ser el habitual, con las precauciones normales de lavado o pelado de verduras durante su preparación. Hay que recordar que solo alrededor de un 2% de las enfermedades por vía alimentaria que se producen al año en España tienen su origen en frutas y verduras y nunca por este tipo de bacterias tan agresivas. Un grupo de alimentos, por otra parte, muy saludable y necesario en la dieta y del que los expertos recomiendan tomar al menos cinco raciones diarias.
La Unión Europea y, como parte de ella, España, cuenta con uno de los sistemas de vigilancia y control de alimentos más desarrollado del mundo con el objetivo de garantizar la seguridad alimentaria y preservar la salud del consumidor. Además, el sector alimentario español, incluido el hortofrutícola, ha desarrollado e implantado herramientas de producción basadas en la prevención y el autocontrol con el objeto de producir alimentos seguros y de calidad tanto para consumo interno como a la hora de exportarlos por todo el mundo.
Actuaciones preventivas
Desde el principio, y aún sin existir evidencias confirmadas, se iniciaron las actuaciones pertinentes con las empresas españolas señaladas con objeto de avanzar en la investigación. En aras al principio de precaución, y gracias a los sistemas de trazabilidad aplicados en los alimentos para su identificación en la cadena alimentaria, se adoptaron las medidas oportunas para la no comercialización del producto coincidente con los lotes señalados, tanto en Alemania como en otros posibles destinos europeos. Sin embargo, más allá de lo que el principio de precaución parecía aconsejar, también se retiraron pepinos y otras hortalizas procedentes de España que nada tenían que ver con estos lotes y no solo en Alemania, sino también en otros países de Europa, que en algunos casos han llegado incluso a prohibir su importación, según parece de manera ilegal.
Desde el Gobierno español se han destacado las graves consecuencias para el sector hortofrutícola de nuestro país y al andaluz en particular y no descarta exigir responsabilidades al ejecutivo alemán por sus especulaciones al respecto. Son muy graves las consecuencias que estos sucesos tienen en el sector hortofrutícola español, no sólo económicas sino de perjuicio de imagen, un sector que por el contrario ha demostrado su gran profesionalidad y excelencia siendo garantía de calidad en todo el mundo.
Consumo y control
La AESAN constata que se trataría de un lote de pepinos específico y que no hay ningún caso asociado a este brote en España, por lo que el consumo de esta hortaliza debe ser el habitual, con las precauciones normales de lavado o pelado de verduras durante su preparación. Solo alrededor de un 2% de las enfermedades por vía alimentaria que se desarrollan cada año en España tienen su origen en frutas y verduras y nunca por este tipo de bacterias.
La Unión Europea cuenta con uno de los sistemas de vigilancia y control de alimentos más desarrollado del mundo, que garantiza la seguridad alimentaria y preserva la salud del consumidor. Además, el sector alimentario español, incluido el hortofrutícola, ha diseñado e implantado herramientas de producción basadas en la prevención y el autocontrol para obtener alimentos seguros y de calidad, tanto para consumo interno como para exportarlos por todo el mundo.
La inofensiva Escherichia coli, una bacteria que vive en el intestino de los animales de sangre caliente, incluido el humano, tiene algunas variantes que han dejado de ser “amables” y que son capaces de provocar infecciones y producir toxinas en los organismos. Es el caso de la denominada E. coli Enterohemorrágica productora de toxina shiga (shigatoxigénica o STEC, antes llamada verotoxigénica o VTEC), un microorganismo capaz de infectar el intestino y de provocar en él hemorragias, de ahí su nombre, y otras graves alteraciones como el Síndrome Hemolítico Urémico, que afecta a los glóbulos rojos y a los riñones, sobre todo, en los grupos más vulnerables, como son los niños pequeños.
No es el caso de este brote, y que ha afectado sobre todo a la población adulta con una mayor incidencia en mujeres y cuyo origen se relaciona ahora con una nueva variedad de E.coli altamente patógena pero desconocida. Su resistencia a los antibióticos, ante los que puede incluso incrementar sus toxinas, y su gran agresividad, la convierten en un peligro para la salud pública. Las variedades patógenas de E.coli son muy raras con una incidencia en los alimentos mínima, aunque debido a sus efectos diversos organismos internacionales recomiendan su vigilancia. La transmisión de la infección por STEC se origina a través de los alimentos o agua con contaminación fecal, aunque también es posible, el contagio de persona a persona en contactos muy estrechos, por lo que se recomienda extremar las medidas de higiene personal.
Las variedades patógenas de E. coli se relacionan, en general, con el ganado vacuno y otros rumiantes y puede afectar a la carne por contaminación fecal, en el caso de manipularse mal durante su proceso de matanza, que puede ser infectiva si está poco cocinada. Es relevante el hecho de que estos animales pueden ser portadores sanos, es decir, pueden infectar sin tener síntomas. También se ha descrito en leche cruda y queso no pasteurizado y en productos frescos, como verduras y hortalizas (coles de bruselas, espinacas y lechuga), si entran en contacto con tierra, abono, agua o superficies contaminadas, bien en origen o en cualquiera de las fases por la que pasan a través de la cadena alimentaria hasta su consumo.
Hace poco se la relacionó también con el consumo de nueces, por lo que su detección en otros alimentos no se descarta. Desde 2008, solo se habían notificado cinco infecciones por STEC 0104, el E. coli patógeno concreto aislado en Alemania. Ninguna se notificó en España.
Las frutas y verduras deben adquirirse en puntos de venta autorizados para tal fin y de confianza. Una vez que la fruta o verdura llega al hogar, es muy importante lavarla bajo un chorro de agua potable, ya que a través de este sencillo proceso se eliminan casi por completo los posibles restos de sustancias no deseadas (residuos de plaguicidas, suciedades y restos de tierra), así como una buena parte de una potencial contaminación microbiana. Casi todas las frutas y muchas verduras se consumen en crudo, sin someterse a un proceso de higienización a través de calor. En ocasiones, es necesario aplicar un procedimiento de limpieza más profundo, desinfección, aclarado y escurrido de los vegetales destinados a consumo en crudo, que garantizarán la eliminación de potenciales microorganismos patógenos. Es posible seguir estos pasos o emplear soluciones comercializadas para este fin:
- Eliminar las partes externas sucias, así como los ejemplares podridos, agrietados, rotos.
- Lavar con abundante agua potable.
- Eliminar el agua de lavado.
- Sumergir en agua con unas gotas de lejía “Apta para desinfectar el agua de bebida”. La cantidad dependerá de la concentración del desinfectante. Si la lejía es de 35gr/l, la cantidad que se añadirá será de 2 ml por litro de agua.
- Dejar en reposo durante unos 15 minutos.
- Aclarar con abundante agua potable y escurrir.
