Depresión silenciosa

¿Qué es?

La depresión enmascarada es una forma de afección silenciosa, pero que puede ser devastadora para la salud emocional y física de la persona. Esta enfermedad es uno de los principales problemas de salud de la sociedad actual. La mayoría de las personas están familiarizadas con sus síntomas más característicos: apatía, tristeza, alteraciones en el sueño, pérdida del apetito, disminución del deseo sexual… Son signos que afectan a la esfera psicológica, pero también puede tener manifestaciones físicas.

 ¿Cuáles son los síntomas?

En ancianos, los síntomas de la depresión pueden quedar enmascarados por el proceso de envejecimiento normal. Una depresión enmascarada o somatoforme se expresa, sobre todo, con síntomas físicos, que pueden encubrir los psicológicos. Las manifestaciones más habituales de esta afección, como la tristeza, quedan escondidos por otros signos más asociados a alteraciones físicas, como cefaleas, dolor, parestesias, vértigos, trastornos cardiacos y problemas digestivos y ansiedad. Cuando la persona que sufre estos síntomas acude a su médico de Atención Primaria, el especialista se centra en ellos. Muchos pacientes ni siquiera verbalizan que se sienten especialmente tristes o apáticos. Y cuando lo hacen, puesto que su principal queja es física, es habitual queel médico infiera que la alteración psicológica está causada por el problema físico y no al revés.

Hasta un 10% de los pacientes que acuden a Atención Primaria tienen síntomas de depresión y se estima que pasan desapercibidos hasta un 50% de los casos. Esto supone un innecesario coste sanitario en tratamientos erróneos, a la vez que se impide que la persona recupere rápido su salud física y psicológica. Por este motivo, muchos denominan a la depresión somatoforme como la «frustradora de especialistas». Los pacientes deambulan de un especialista a otro, a la espera de que alguno dé con el origen de su malestar.

¿Cómo se diagnostica?

Por otro lado, cuando un médico sospecha que detrás de las quejas físicas podría haber una depresión enmascarada, detecta un problema añadido: la resistencia del paciente a aceptar el diagnóstico. Las personas que sufren este trastorno, a menudo, no conectan bien con sus sentimientos y emociones. En las sociedades avanzadas, los síntomas físicos están mejor aceptados, menos estigmatizados que los psicológicos. Es más sencillo decir que a uno le duele la cabeza, que reconocer que está triste y se siente solo. Por eso, una de las vías que la enfermedad elige para manifestarse es la física.

Como consecuencia, si el afectado lleva mucho tiempo tras un diagnóstico sin atender a la verdadera naturaleza de su problema, es probable que el trastorno se cronifique. En cambio, los psiquiatras saben que, según algunos estudios, el 70% de las personas que sufren depresión inician la enfermedad con síntomas físicos. Una vez realizado el diagnóstico correcto, tanto los malestares físicos como los psicológicos mejoran con el tratamiento.

Niños y ancianos, un trastorno encubierto

Este tipo de depresión también afecta a los niños. Los síntomas más característicos son: hiperactividad, conducta agresiva, conductas antisociales y trastornos del aprendizaje. Es típico que los más pequeños se quejen, sobre todo, de dolor de barriga y de cefalea o que muestren alteraciones del ánimo, propias de la depresión habitual, que tapan las manifestaciones anteriores.

Durante buena parte del siglo pasado se consideraba que la depresión no era un trastorno que afectara en la infancia. Cuando en 1972 se comprobó que también los más pequeños podían sufrirla, la depresión infantil se bautizó como depresión enmascarada por parte de los psiquiatras Leon Cytryn y Donald H. McKnew. En la actualidad, se acepta que los niños pueden padecer tanto este tipo de enfermedad silenciosa, como otra forma del trastorno depresivo.

Por otro lado, debido al aumento de la población anciana, se han puesto de manifiesto algunos problemas de salud asociados al envejecimiento, como los trastornos psiquiátricos. Manuel Martín Carrasco, secretario de la Sociedad Española de Psiquiatría y director del Instituto de Investigaciones Psiquiátricas, señala en un artículo que la prevalencia de trastornos psiquiátricos en los ancianos oscilan entre el 15% y el 20%.

Además, destaca que la enfermedad psiquiátrica en los mayores tienen unas características especiales. Entre ellas, que los síntomas y manifestaciones de los posibles trastornos psiquiátricos también quedan enmascarados por el proceso de envejecimiento normal. Por este motivo, es complicado hacer un diagnóstico preciso.