La gripe aviar, que continúa dando nuevos casos en países como Polonia o Rumania, marca también buena parte de la agenda de autoridades en sanidad animal de todo el mundo. También lo hace de un amplio sector de la comunidad científica, como veterinarios del Servicio de Investigación Agrícola estadounidense (ARS, en sus siglas inglesas), que acaban de identificar una nueva cepa de la gripe porcina con una particularidad molecular: su composición incluye genes tanto de la gripe aviar como de la porcina.
En 2006 expertos de la Universidad de Minnesota detectaban en dos grupos de cerdos distintos un mismo patógeno. El punto de unión entre estos dos grupos estaba en el consumo de agua procedente de estanques frecuentados por algunas aves acuáticas migratorias, consideradas unas de las responsables de la expansión del virus de la gripe aviar H5N1. Tras realizar varios estudios, entre ellos de carácter molecular, los expertos, en colaboración con veterinarios del ARS y de la Universidad Estatal de Iowa, pertenecientes al Centro Nacional de Enfermedades Animales de EE.UU., han podido concluir ahora que el patógeno es un virus de gripe del subtipo H2N3 relacionado «directamente con una cepa que infecta los ánades reales».
Intercambio de genes
El subtipo llamado H2N3 está compuesto por genes tanto de la gripe aviar como de la gripe porcina, según expertos del ARSDe la investigación estadounidense, publicada en ‘Proceedings of the National Academy of Sciences’, puede concluirse que en la cepa H2N3 aislada de la gripe porcina, tanto el segmento del gen H2 como del N3 de la gripe aviar se han mezclado con segmentos de genes de los virus más comunes de la gripe porcina. ¿Qué significa esto? En líneas generales, estas «mutaciones» confieren a los virus H2N3 capacidad para infectar a los cerdos, y éstos se convierten en una especie de «recipiente», según los expertos del ARS, de los virus de gripe que pueden infectar tanto a las aves, como a cerdos e incluso humanos.
Los objetivos más inmediatos, atendiendo a estas conclusiones, deben ir encaminados a aumentar la vigilancia del ganado porcino para descartar la presencia de los virus del subtipo H2 y otras cepas que podrían infectar también a las personas.
En 2003 expertos chinos confirmaban por primera vez la identificación del virus de la gripe aviar H5N1 en cerdos. Durante el Simposio Internacional de Prevención y Control del Síndrome Respiratorio Agudo y Grave y la Gripe Aviar, celebrado en Pekín, los expertos confirmaban la «cadena de contagio de aves a mamíferos», que se convertían en el «lugar idóneo» para la mezcla de virus. Entonces, la Organización Mundial de la Salud (OMS) calificaba la noticia como un «toque de atención» para el establecimiento de medidas de control del virus mutante.
Riesgo latente
El riesgo de propagación del virus de la gripe aviar continúa. Así lo demuestran los últimos casos confirmados en países como Polonia, donde se han tenido que sacrificar más de 110.000 aves tras la detección de cuatro casos en sólo una semana procedentes de granjas situadas a unos 120 kilómetros de Varsovia. También ha confirmado casos en las últimas semanas Rumania, concretamente en el Delta del Danubio, donde se han localizado varias aves muertas. En este caso se han tenido que sacrificar unas 100 aves de granja, y las primeras investigaciones apuntaban como origen de la infección el contacto con especies migratorias.En Arabia Saudí, la enfermedad se cobraba la vida de unas 90.000 aves de dos granjas, y en el Reino Unido el último brote del virus H5N1 de la gripe aviar obligaba a sacrificar unos 24.000 pavos de una granja del sudeste del país. Jacques Diouf, director general de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) afirmaba, durante la Conferencia Internacional de Nueva Delhi sobre Gripe Aviar y Pandémica, que la gripe aviar todavía puede «causar una pandemia mundial». Según el experto, se trata de una de las enfermedades que más ejemplifica el «riesgo de patógenos viajando largas distancias en periodos de tiempo cortos».
Durante los años 2003 y 2007 un total de 60 países de Asia, Europa y África han confirmado una infección por el virus de la gripe aviar H5N1; de todos ellos, 26 han confirmado brotes en 2007; hasta diciembre de 2006 se han eliminado o han muerto más de 200 millones de aves. En la mayoría de los casos, los brotes se han producido en aves de corral domésticas.
Son datos de la Organización Mundial de Sanidad Animal (OIE), que mantiene activas las estrategias adoptadas ya en 2005, cuando se celebró la primera Conferencia Internacional sobre la Gripe Aviar H5N1. Las bases que se sentaron entonces, y que continúan vigentes, pretenden afrontar la enfermedad en la fuente animal, desarrollar la capacidad de alerta temprana y de respuesta rápida de los servicios veterinarios, aplicable a cualquier enfermedad animal importante, incluidas las zoonosis.
Según los últimos datos de la Dirección de Producción de Sanidad Animal de la FAO, los focos de gripe aviar en aves domésticas y otras especies han sido especialmente altas entre enero y abril de 2007, con un pico registrado en marzo. De mayo hasta finales de septiembre los brotes han disminuido, aunque durante noviembre y diciembre han vuelto a aumentar. Las dos organizaciones (OIE y FAO) tienen un plan mundial en común para la lucha contra la gripe aviar. Además, comparten la Red Mundial sobre la Gripe Aviar (OFFLU), cuya finalidad es coordinar la investigación, proporcionar diagnósticos de confirmación, y mantener un enlace con la OMS en el análisis de las cepas del virus.
