Microorganismos y eliminación de antibióticos en el medio ambiente

El uso de antibióticos entre productores de ganado y de aves de corral responde a la necesidad de luchar contra una amplia variedad de enfermedades y de infecciones. En líneas generales, un uso adecuado de estos tratamientos promueve la salud y el bienestar de los animales, y garantiza el suministro de alimentos seguros a los consumidores. El problema surge cuando los animales excretan los antibióticos que su cuerpo rechaza y estos restos se aprovechan para usos agrícolas. Esta «contaminación ambiental» se traduce en la mayoría de los casos en la formación de cepas resistentes a los antibióticos actuales. Y es que una de las prácticas ganaderas más extendidas incluye el uso del estiércol como abono para los campos de cultivo. Pero ¿qué pasa cuando este estiércol contiene antibióticos?

Un estudio realizado por expertos del Servicio de Investigación Agrícola de EEUU (ARS, en sus siglas inglesas), centrado en el antibiótico veterinario sulfadimetoxina, ha demostrado que los microorganismos, incluyendo varios tipos de bacteria, pueden convertirse en los «aliados» perfectos para la «salud ambiental». A través de un modelo matemático, los expertos han demostrado que los microorganismos que permanecen en el estiércol pueden establecer la tasa exacta de degradación del antibiótico. Incluso, en algunos casos se ha demostrado que estos microorganismos llegan a digerir y desactivar el antibiótico excretado.

Para reducir la carga contaminante en el medio ambiente es necesario mantener, durante un tiempo, el estiércol procedente de animales tratados con antibióticos en un lugar cálido y húmedo. Este periodo de reposo proporciona a los microorganismos «beneficiosos» para el suelo «una oportunidad» para actuar sobre el antibiótico antes de que pueda llegar a los «suelos y a las vías fluviales», admite Scout Yates, responsable del estudio.

Microorganismos beneficiosos

Los microorganismos constituyen una eficiente arma de lucha biológica contra la contaminación ambiental

La posibilidad de que un alimento pueda contaminarse empieza en la producción primaria, tanto ganadera como agrícola. Los contaminantes químicos, entre los que se encuentran los residuos de medicamentos de uso veterinario, constituyen una de estas posibilidades. Que este contaminante pueda suponer un riesgo para la salud o no depende de factores como la absorción y la toxicidad de la sustancia. Investigaciones recientes apuntan a los efectos del uso actual de los antibióticos y de los agentes antibacteriales, que están cambiando la naturaleza de los microbios en el ambiente y están creando gérmenes que son más difíciles de combatir y eliminando a algunos microbios beneficiosos.

Varios estudios europeos ya han demostrado el impacto de ciertos antibióticos que, a través de los excrementos del ganado, contaminan el medio ambiente. El proyecto europeo Eravmis enumera productos veterinarios sospechosos, como los fungicidas, las hormonas y los tratamientos contra las coccidiosis, una enfermedad provocada por un parásito microscópico, el coccidio, y que afecta, además de animales domésticos, a ganado ovino y caprino. Uno de los tratamientos que se utilizan para tratar esta enfermedad es el fármaco sulfadimetoxina, que es en el que se han centrado los expertos estadounidenses. La solución para eliminar este antibiótico pasa, según los expertos del ARS, por crear un «ambiente agradable» a los microbios «beneficiosos».

Contaminación en suelos y aguas

El proyecto Eravmis se centra en el ciclo de vida y el proceso de migración en suelos y aguas dulces de tres antibióticos pertenecientes a las familias tetraciclinas, los macrólidos y las sulfonamidas. El resultado de esta investigación es que, excepto las plantas acuáticas, que son sensibles a las sulfonamidas (con una estructura similar a la de ciertos pesticidas), sólo las bacterias, principal objetivo de estos productos, reaccionan a las concentraciones que se encuentran de forma habitual en el medio ambiente. Para el resto de los seres vivos, los efectos se observan en concentraciones superiores a 1 mg/kg.

Todavía faltan más estudios para establecer el impacto de los antibióticos en el medio ambiente. Uno de los puntos débiles del estudio es que se ha centrado en periodos de tiempo muy cortos (tres semanas como máximo), según reconocen sus investigadores, que han observado cómo una parte de las moléculas sigue estando presente durante meses en el medio ambiente. Debido a que ciertos medios quedan sometidos a una «exposición permanente», los efectos deben estudiarse «con más profundidad».