Tras soportar un terremoto de gran magnitud, un tsunami con olas superiores a diez metros y varias alertas nucleares por escapes de radiactividad como consecuencia de los graves daños sufridos en algunos de los reactores de las centrales cercanas a las costas afectadas, Japón se enfrenta ahora a una amenaza silenciosa: la posible contaminación radiactiva de sus alimentos. Esta secuencia de graves incidentes en el país nipón ha provocado escapes radiactivos al medio ambiente y ha elevado los niveles de radiación, que se han introducido en la cadena alimentaria.
Después de sufrir un terrible desastre natural que ha dañado varios reactores de algunas de sus centrales nucleares y ha provocado que la radiactividad escapara al medio, los habitantes de Japón se enfrentan a la amenaza de una posible contaminación radiactiva de sus alimentos. Como consecuencia de los escapes de radiactividad registrados en los últimos días en algunos de los reactores de las centrales nucleares japonesas afectadas por el seísmo y la gran masa de agua que después impactó contra ellas, se han evacuado las zonas cercanas a las fugas en un perímetro de seguridad. El objetivo es evitar que las personas resulten afectadas de forma directa por los elevados niveles de radiactividad, sobre todo, por inhalación de las partículas radiactivas.
Alcance de la contaminación
Las consecuencias para la salud de estas fugas dependerán de la intensidad y duración de las exposiciones. Sin embargo, la radiación liberada al medio ambiente también ha contaminado plantas y animales y se ha introducido en la cadena alimentaria, por lo que hay riesgo de que la contaminación llegue a través de los alimentos hasta regiones muy alejadas de la zona del accidente nuclear. Los responsables en seguridad alimentaria han detectado partículas de yodo radiactivo en el agua de consumo en varias áreas de Tokio y otras ciudades del país, situadas a cientos de kilómetros de las centrales afectadas.
Las autoridades sanitarias japonesas han detectado radiación en la leche y las verduras
También se ha detectado radiación en algunos alimentos de origen animal, como la leche, y en productos agrícolas, como verduras. Aunque las autoridades japonesas insisten en que los niveles de radiación registrados en alimentos y agua no representan un «riesgo inmediato para la salud», la Organización Mundial de la Salud (OMS) ha declarado que los niveles de contaminación de los alimentos afectados por el escape son «muy preocupantes» y mucho más serios de lo indicado en un inicio.
Mientras los controles se intensifican y el Gobierno japonés paraliza la venta de alimentos procedentes de las zonas afectadas por la fuga, la población pone especial interés en determinar el origen exacto de los alimentos que consume.
Fuentes de radiación
El ser humano está expuesto de forma continua a radiación procedente de numerosas fuentes, tanto naturales como artificiales. El Consejo de Seguridad Nuclear (CSN) estima que alrededor de un 70% de la exposición media total a la radiación por parte de la población española se debe a radiación natural, cuyas fuentes pueden dividirse en externas e internas. Entre las externas destacan la radiación provocada por los rayos cósmicos y los rayos gamma emitidos por los materiales radiactivos naturales de la tierra y gases como el Radón.
La radiación recibida por vías internas depende del hábitat de cada individuo y de los alimentos y bebidas que consume. Estos últimos suponen un 8,7% de esa radiación. De este 8,7%, más de la mitad (60%) procede del Potasio 40, principal fuente de radiación interna que se introduce a través de los alimentos. El resto de la radiación depende del propio hábitat.
En cuanto a las fuentes artificiales, destacan los usos médicos, ciertos hábitos de vida (como viajes en avión), actividades industriales que implican utilización de radiaciones ionizantes, las pruebas nucleares y la industria nuclear. Los accidentes nucleares que liberan radiactividad al medio son situaciones de alto riesgo que generan contaminación por partículas radiactivas tanto en el aire, porque se desplazan en nubes tóxicas, como en el suelo, porque se depositan en él, en el agua y en los seres vivos y persisten en el medio ambiente durante años. Los estudios realizados hasta el momento demuestran cómo la población media de España está expuesta a niveles de radiación muy por debajo de los límites de seguridad.
Cadena de radiocontaminación
La entrada de los radionucleidos en los alimentos se produce por adsorción desde el suelo o por su deposición en las plantas desde la atmósfera. Después, pueden llegar a las personas por consumo directo de estos vegetales o bien de animales o sus derivados, como la leche, que se han alimentado con pastos o piensos contaminados. A este proceso se le denomina cadena de radiocontaminación. Aunque la dosis ingerida sea muy baja, la contaminación radiactiva tiene alto interés toxicológico debido a que el cuerpo humano carece de mecanismos de descontaminación. Además, algunos radionucleidos cuentan con afinidad por ciertos tejidos, de manera que se acumulan progresivamente en ellos.
Algunos elementos radiactivos se desintegran en periodos cortos, por lo que suponen un peligro en casos puntuales de accidentes, mientras que otros de vida media o larga se mantienen en el entorno largos periodos de tiempo y se convierten en contaminantes permanentes. Exposiciones intensas o continuadas a radiactividad se relacionan con el desarrollo de enfermedades degenerativas celulares como el cáncer. El objetivo de la vigilancia de radionucleidos a través del estudio de la dieta es disponer de datos sobre su ingesta real en el tiempo y contar con una herramienta que facilite la evaluación de riesgos en situaciones específicas.
Un caso particular
La relación entre alimentos y contaminación radiactiva recuerda el accidente ocurrido en Chernóbil en 1986. Lo único positivo que se puede extraer de esa catástrofe nuclear es la experiencia. Tras el accidente, la Unión Europea estableció límites en los niveles de radiactividad para alimentos y adoptó medidas legales de control y muestreo, sobre todo, en la importación de países terceros, unas acciones que se han revisado y se han actualizado a lo largo de los años. En países como España se registran otro tipo de parámetros de referencia que implican unas limitaciones de ingesta de cada uno de los radioisótopos y que se denominan «límites de incorporación anual por ingestión».
Aunque ya se han cumplido 25 años desde el incidente de Chernóbil, las autoridades sanitarias europeas advierten de que ciertos elementos radiactivos (Cesio 134, 137) pueden permanecer en algunos alimentos de origen silvestre como setas, bayas, animales de caza y peces carnívoros de agua dulce, por lo que recomiendan intensificar su control.
Pastillas de yodo, siempre por prescripción facultativa
Las pastillas de yoduro potásico tienen como misión evitar que el yodo radiactivo, una de las partículas contaminantes de los alimentos afectados por radiactividad, se introduzca en la glándula tiroides y afecte a ésta de forma negativa. Sin embargo, esta pastilla, que debe tomarse siempre con prescripción médica, no evita en ningún caso el contacto y entrada del yodo radiactivo en otras partes del organismo, ni sus efectos en distintas partes del cuerpo. Tampoco revierte los daños causados en la tiroides por yodo radiactivo ni los ya originados en otros órganos.
Por último, no protege de los efectos de otros elementos radiactivos que no sean yodo, debido a que el mecanismo de protección es evitar que el organismo asimile yodo externo, en este caso radiactivo, porque tiene a su disposición el ingerido a través de las pastillas. Por tanto, resulta inútil intentar protegerse de una eventual contaminación radiactiva a través de este tratamiento sin recomendación médica, además de ser posible que su ingestión desencadene alergias y serios efectos secundarios.
La radiactividad es una propiedad natural de algunos elementos químicos. En esencia, consiste en la capacidad de estos para emitir partículas u ondas electromagnéticas. Esta propiedad se debe a una descompensación entre el número de neutrones (partículas elementales neutras) y protones (partículas elementales positivas) del núcleo del átomo, que provoca una inestabilidad y una liberación de la energía acumulada en forma de partículas u ondas. La radiactividad natural está causada por elementos que emiten radiaciones de forma espontánea, como es el caso del uranio, el torio o el radón, entre otros.
Los radionucleidos son nucleidos radiactivos. Un nucleido es una especie atómica, es decir, un conjunto de átomos iguales, caracterizado por el número de protones y neutrones con que cuenta. Los radioisótopos, por otro lado, son isótopos radiactivos. Un isótopo es cada uno de los distintos nucleidos que tienen el mismo número atómico (número de protones) y, por tanto, pertenecen al mismo elemento químico, pero que difieren entre sí en el número de neutrones, según define el Consejo de Seguridad Nuclear.
